Признаки жизни

– Отсюда до двадцать второго дорога не гладкая, – сказал водитель. – Это просто чудо, что ваш «крепыш» даже полпути проехал.

– Ангелы-хранители про нас не забывают, это точно, – ответил Мэл и протянул к нему завернутые в тряпки ладони. – Мы молим небо о том, чтобы вы тоже оказались ангелами и взяли нас к себе.

Заключенные переглянулись.

– Ну… это не нам решать, – ответил водитель. – Если бы вас привезли люди «Синего солнца», тогда у нас бы не было выбора. А так это будет решать мистер О’Бэннон.

– Мистер О’Бэннон?

– Можно сказать, что он наш босс, – сказал небритый мужчина. – Он управляет ИУ-23. Здесь ничего не происходит без его ведома.

– А как нам с ним повидаться? – спросил Мэл.

Водитель наклонил голову набок.

– Я вам так скажу: нам только что доставили припасы.

– Знаю. Вот эти следы на снегу – наши. Мы увидели, как к складу подлетает «Светлячок» и решили, что попробуем проникнуть на борт – спрячемся, а может, запугаем команду, заставим их увезти нас из этой проклятой дыры. Но только ничего не вышло: дверь склада оказалась заперта, и тогда мы снова спрятались за деревьями.

Следы рассказывали совсем другую историю, но Мэл надеялся, что они настолько перепутались, что никто не заметит, что они ведут только в одну сторону – от склада.

– Мы знали, что рано или поздно кто-то из ваших придет за грузом, который привез «Светлячок», – продолжал он. – Решили действовать по изначальному плану – положиться на вашу милость.

Немного подумав, водитель ответил:

– Припасы нужно погрузить в прицеп, а чем больше будет работников, тем быстрее мы закончим. Помогите нам, и тогда это вам зачтется. Я отправлю кого-нибудь предупредить мистера О’Бэннона. Если он даст добро, тогда сможете остаться.

14

Пока они таскали ящики со склада к прицепу, Мэл поймал взгляд Зои. Она, похоже, думала о том же, что и он: «Пока все идет неплохо, но самая сложная часть впереди».

Сам Мэл пытался представить себе, каким окажется этот мистер О’Бэннон, и думал о том, как лучше к нему подступиться. Если, конечно, мистер О’Бэннон вообще впустит Мэла и всех остальных в исправительное заведение № 23. В противном случае их задача станет на порядок сложнее. В случае необходимости они могли бы рассказать ему все начистоту и надеяться на то, что он внемлет голосу разума. Но особо надеяться на это не приходилось, ведь мистер О’Бэннон, в конце концов, правит зданием, где живут закоренелые уголовники. Вряд ли он окажется заботливым и чутким человеком.

Переноска ящиков, по крайней мере, помогла Мэлу и его товарищам согреться после лежания в снегу.

Работа была уже почти закончена, когда вернулся человек, которого отправили к мистеру О’Бэннону. Водитель «крепыша» передал вердикт босса:

– Хорошая новость: мистер О’Бэннон не возражает. Можете остаться. Сколько вы у нас проживете, зависит от многих факторов, но в основном от вашего поведения.

– Спасибо, – сказал Мэл.

– Благодари не меня, а мистера О’Бэннона.

Это препятствие удалось преодолеть. С облегчением вздохнув, Мэл продолжил таскать ящики.

Наконец, когда прицеп был нагружен, «крепыш», зарычав, покатил обратно в исправительное учреждение № 23. Теперь места для пассажиров в нем не осталось, поэтому всем, кроме водителя, пришлось идти пешком. Вскоре машина сильно от них оторвалась.

Шагая по колее, проложенной в снегу «крепышом», Мэл увидел, что к Саймону, который шел перед ним, подошла какая-то молодая женщина. Раньше он заметил, как она бросала взгляды на всех четырех, словно оценивая их. Саймона она изучала дольше, чем Мэла, Зои или Джейна, а теперь, очевидно, решила действовать.

– Привет, – сказала она Саймону.

Ее лицо закрывала маска, но ее глаза были видны – большие голубые глаза с длинными ресницами. Такой взгляд, как у нее – одобрительный и даже жадный, – Мэл уже видел. Именно такой взгляд девушка может бросить на симпатичного юношу, который ей нравится.

– Э-э, привет, – ответил Саймон.

– Я Медоуларк. Медоуларк Дин.

– Привет, Медоуларк Дин. Медоуларк… Красивое имя.

Возникла пауза, а затем Медоуларк спросила:

– А ты мне свое не скажешь?

– Да, конечно. Извини. Я Саймон.

– Саймон… Мне нравится имя Саймон. Звучит солидно. Рада познакомиться, Саймон.

Медоуларк Дин протянула руку в варежке, и Саймон ее пожал.

– Значит, ИУ-22? – спросила она.

– Точно.

– Тебе там нравилось?

– Э-э, нет. Не очень. Это же тюрьма, что в ней может быть хорошего?

Это была далеко не лучшая шутка в мире, но Медоуларк рассмеялась так, словно услышала нечто уморительное.

– Ты смешной, Саймон.

– Правда?

– Ага. Мне нравятся мальчики, которые меня смешат.

– О-о… – озадаченно протянул Саймон. – Ну, я рад, что позабавил тебя.

Только болван не понял бы, что Медоуларк флиртует, но, похоже, Саймон был именно таким болваном. Мэл уже не в первый раз подивился тому, что такой умный, прочитавший кучу книг человек может быть настолько безнадежным в том, что касается отношений. Саймон знал все о том, как устроен организм человека, но совершенно не разбирался в людях.

– Прости за нескромность, но как ты попал на Атату? – спросила Медоуларк. – Ты не похож на обычного заключенного.