Призрачная любовь

Выйдя из машины, я поднимаюсь по ступенькам парадного крыльца поместья Райдеров, бросая взгляд на розы Анджеллы, чертовски хорошо зная, что она спросит меня, что я думаю. Она одержима этими чертовыми растениями с того самого дня, как их посадили, когда я был еще ребенком, и, хотя они великолепно растут в ее саду, на мой взгляд, они выглядят так же, как и десять лет назад.

Дойдя до входной двери, я сразу же захожу внутрь и иду на шум. В столовой раздается знакомый звук перекладываемых тарелок, и я бросаю взгляд на часы, проверяя, не опоздала ли я, но еще без четверти двенадцать. Я как раз вовремя.

Войдя в столовую, я нахожу Аспен с тарелками в руках, и я останавливаюсь, рассматривая ее, у меня перехватывает дыхание.

Черт, она отлично выглядит в этом зеленом платье.

Мой пристальный взгляд скользит по ней, отмечая, как низко спадают на плечи ее короткие рукава, подчеркивая кремовую кожу, но то, как оно опускается сзади… черт возьми.

Я отвожу взгляд. Какого черта я делаю? Я не могу так на нее смотреть. Она практически ребенок. Если бы Остин застукал меня за разглядыванием его младшей сестры, он бы меня кастрировал.

Ни для кого не секрет, что она была влюблена в меня с детства. Я всегда думал, что, когда она станет старше и достигнет подросткового возраста, она перерастет это, но этого так и не произошло. Вместо этого она научилась маскировать это… Не очень хорошо, но я ценю, что она всегда старалась. Последние несколько лет я наблюдал, как она надевала маску каждый раз, когда я входил в комнату. Она слишком осторожна со мной, уже не тот беззаботный ребенок, каким была раньше. Она следит за тем, что говорит, и старается не подходить слишком близко.

Я никогда не отвечал взаимностью на это увлечение и не смотрел на нее как на что-то большее, чем как на младшую сестру Остина, но, если бы я когда-нибудь сделал шаг к ней, Остин никогда бы мне этого не простил. Да это и не важно. Несмотря на то что она чертовски великолепна, я никогда не переступлю эту черту. Я всегда веду себя наилучшим образом, никогда не позволяю своим рукам или глазам задерживаться слишком долго, и я, конечно, не скрываю подробностей о женщинах, с которыми я встречаюсь. Я замечаю боль в ее глазах, когда она подслушивает мои разговоры с Остином, и мне чертовски не хочется причинять ей боль, но важно, чтобы она знала, где проведена черта.

Она застенчивая девушка, тихая и робкая. И хотя ей нравится время от времени устраивать безумные ночные попойки, она предпочитает тихие вечера дома в своей нелепой пижаме с Гринчем с ведерком мороженого и хорошим сериалом для просмотра запоем. С другой стороны, я живу ради своей работы. Я провожу дни, мечтая о том, как я могу расширить свой бизнес, а ночи — в своих клубах.

Аспен и я… мы не похожи.

Мы не совместимы.

Заходя в столовую, я веду себя так, как будто сам ее вид не сводит меня с ума. То, что я не хочу ложиться с ней в постель, не означает, что я не замечал, насколько она охуительна.

— Эй, что происходит? — спрашиваю я, наблюдая за тем, как она складывает тарелки, старательно выравнивая их, и, хотя я не слишком разбираюсь в организации шикарных обедов, я почти уверен, что она убирает со стола, за которым еще не ели.

Голова Аспен вскидывается при звуке моего голоса, и ослепительная улыбка озаряет ее лицо. Черт возьми, она действительно великолепна.

Я продолжаю обходить большой стол и приближаюсь к ней, не в силах не заметить, что в ней что-то изменилось. В том, как она себя ведет, что-то поменялось. В ней есть сияние — счастье, которое кричит об уверенности, и ей она чертовски идет. Она всегда была застенчивой, но не сегодня. Она выглядит так, будто вырвалась из своей скорлупы, и на мгновение я застигнут врасплох, лишившись дара речи.

Ослепительная улыбка исчезает, сменяясь фальшивой, которую она всегда старается использовать в моем присутствии, и она небрежно ставит поверх стопки еще одну тарелку.

— Даже в шестьдесят моя мама все еще способна свести меня с ума, — говорит Аспен, закатывая глаза и тяжело вздыхая. — Она целый час хлопотала над сервировкой стола, а потом за пятнадцать минут до начала обеда выглянула в окно и решила, что хочет поесть на улице.

Я смеюсь, наконец-то добравшись до нее и становясь сбоку. Я немедленно обнимаю ее, кладу ладонь ей на спину и быстро целую в щеку.

— Как у тебя дела? — спрашиваю я, понижая тон, и, когда отстраняюсь, замечаю, как по ее коже пробегают мурашки.

Аспен, кажется, обдумывает вопрос, словно размышляя, какой ответ она хочет дать, как вдруг на ее щеках появляется румянец, и она нервно прикусывает нижнюю губу. В ее глазах вспыхивает нежность, и, когда она поднимает на меня глаза, я просто охреневаю от ее красоты.

— Все действительно хорошо, — говорит она мне, и, черт возьми, теперь я уверен, что что-то изменилось.