Призрачная волчица

Солнце, блестящий металлический диск, висело прямо над горизонтом, окутывая всё вокруг рассеянной дымкой. Ноэль чувствовал, что уже десять или одиннадцать часов вечера. Так почему же солнце не заходит?

Он вспомнил, что они с Гурд двигались на север. За Полярным кругом летом остаётся светло даже ночью. Значит, им хотя бы не придётся плутать во мраке.

Жеребец не проявлял никаких признаков усталости. Неужели он собирался идти без остановки до самого утра? Пить ему, похоже, тоже не хотелось. Зато во рту у Ноэля пересохло. Он ожидал, что ночь будет холодной, но пока температура почти никак не изменилась.

Ноэль уже собирался остановиться и достать сандалии, когда Славик вскинул голову.

– Чёрт, – пробормотал он.

– Что? – спросил Ноэль.

Дикая лошадь посмотрела на него, не сбавляя темп.

– У тебя что, глаз нет? Они давно за нами охотятся.

Ноэль повернулся и увидел, что на вершине холма стоит пёс и смотрит на них, разинув пасть. Это был крупный зверь с острыми ушами и ярко-рыжим мехом, как у лисы.

– Почему «они»? – растерянно спросил он.

– Их восемь. – Славик побежал быстрее. – Они подбираются всё ближе. Если мы не прибавим шаг, они нас скоро догонят.

Ноэль повернулся кругом. Сзади оказалась ещё одна собака. Она вышла из-за куста терновника. Остальных шестерых он не заметил, но Славику с его нюхом было виднее.

– Что это за собаки?

– Это горные, или красные, волки, – объяснил Славик. – Они здесь не водятся. Их территория находится далеко за пределами голубой тундры.

– Они пришли за мной, – сказал Ноэль. – Их прислал Уко.

– Уко? Медведь? А он тут при чём?

– Долгая история.

– У нас нет времени. Нужно от них оторваться. И быстро.

Он перешёл с рыси на галоп. Хромая и стиснув зубы, Ноэль изо всех сил старался не отставать. Ему показалось или он уже слышал тяжёлое дыхание горных волков? Теперь их резкий, пронзительный запах ударил и в его ноздри.

– И это всё, на что ты способен? – Славик оглянулся через плечо. – Так мы никуда не успеем!

Ноэль ускорил темп. Каждый шаг отдавался болью, будто он шёл по кипящей воде. Он вспомнил о сандалиях. Они были уже разношены, не жали и не натирали ноги; в них он передвигался бы гораздо быстрее. Но переобуваться сейчас было бы безумием.

По сути, обувь была ему вообще не нужна. На Таинственных островах Ноэль часто ходил босиком, и кожа на ступнях привыкла к этому и затвердела.

Он резко остановился, сел на траву, развязал шнурки и с громким стоном сорвал с себя одновременно и ботинки и носки. Пятки покраснели от крови, а на ступнях выступили толстые волдыри.

– Вот и всё. – Славик мчался вперёд, пока не понял, что Ноэль остановился. – Тебе конец.

8

Ноэль поднял голову и увидел, что один из красных волков стоит всего в нескольких метрах от него. Большое лохматое животное оскалилось, с острых зубов капала слюна. Волк был бесконечно уверен в себе и не торопился. Медленно пригнувшись, зверь бросился на него.

Ноэль схватил ботинок Гурд и со всей силы швырнул его в волка, угодив между глаз. Зверь издал громкий вопль, поджал хвост и попятился, жалобно поскуливая.

– Берегись! – крикнул Славик. – Вот следующий!

Второй горный волк метнулся к нему, как стрела. Ноэль схватил другой ботинок и широко замахнулся. Он всегда отлично метал и на этот раз попал зверю в спину.

Волк взвыл от боли, рухнул на землю, затем поднялся, отряхнулся и убежал. Ноэль взвалил на плечи вещмешок.

– Ну что, ты готов наконец? – раздражённо произнёс Славик. – Эх, люди, люди. С вами каши не… – Договорить он не успел.

– Тогда проваливай! – крикнул Ноэль. – Без меня ты помчишься гораздо быстрее. Беги, ищи себе укромное местечко!

Он кипел от ярости. Будь у него третий ботинок, он бы швырнул его в коня, который смотрел на него во все глаза.

Ноэль легко пробежал мимо жеребца. Какое же это было облегчение – избавиться от тяжёлой обуви! Конечно, он понимал, что в конечном итоге красные волки его одолеют. Они были многочисленны, стремительны и настойчивы. Но он сделает всё, чтобы максимально усложнить им задачу.

За спиной раздался стук копыт. Вопреки ожиданиям Ноэля, Славик не убежал, а поравнялся с Ноэлем и продолжил с ним путь.

– Мы выберемся, только если ты сядешь верхом, – фыркнув, произнёс он.

– Ты принципиально не позволяешь людям садиться себе на спину, – напомнил ему Ноэль. – Забыл?

– Принципы для того и существуют, чтобы от них отказываться, – возразил Славик. Он галопом пронёсся мимо Ноэля, но через несколько метров остановился и пригнулся. – Давай, запрыгивай!

Один из волков издал громкий рык. Они следовали за ними по пятам. Минута, максимум две – и они догонят Ноэля.

Он больше не колебался и забрался на широкую спину жеребца. Ноэль никогда в жизни не ездил верхом и едва не упал, когда Славик поднялся и побежал. Но в последний момент вцепился в тёмную гриву дикой лошади.

– Ай, ты спятил? – прорычал жеребец. – Больно!

– Мне же нужно за что-то держаться, – задыхаясь, ответил Ноэль.

– Но не за мои же волосы! Держись задними лапами.