Призрачный город

Док погружал субмарину до тех пор, пока киль с защитой не оказался на глубине восьми или десяти футов от дна. Вскоре послышался легкий толчок.

— Впереди что-то вроде уступа, — доложил Хэм. — Высота около тридцати футов - эффект водопада. Подними нос, и мы сможем перебраться.

Пол - он был покрыт резиновой сеткой, чтобы не стать скользким от жира, - немного накренился. Они перебрались через уступ с ворчанием стальных полозьев по камню.

— Это дело хуже, чем спускаться под полярные льды! — ворчал Монк.— Там, наверху, мы всегда знали, что в крайнем случае можно выпустить химикат из баков в корпусе и растопить лед над головой...

— Успокойся! — огрызнулся Хэм, на голове которого была гарнитура, подключенная к громкоговорителю. — От твоей болтовни у меня уже голова болит - во имя любви к грязи!  

Глаза Хэма выпучились, челюсть упала. Он уронил трость, что делал крайне редко.

* * *

Медленно вращаясь на вялом течении, в пределах видимости прожекторов появилось отвратительное волосатое существо. Это был труп, труп какой-то отвратительной мертвой твари.

Ростом призрак достигал почти шести футов. Руки, неподвижно вытянутые в трупном окоченении, имели размах, несколько превышающий рост фигуры.

Лицо представляло собой неприятную смесь звериного и человеческого. Огромный рот, оскаленные зубы свиного цвета, плоский нос, ноздри, казалось, открыты наружу, а не вниз.

Существо было покрыто шерстью почти так же обильно, как медведь. Шерсть была белой, как будто чудовище завернули в вату.

Нарядный Хэм, как ни был он напуган, не упустил случая поиздеваться над Монком.

— Смотрите! — завопил адвокат. — Призрак Монка!

У этого существа действительно было телосложение Монка, его мохнатая шкура, только волосы были белыми, а не ржаво-красными. От легкой подводной волны "Хеллдайвера" призрака отбросило наружу. Все еще вращаясь, сначала в стороны, потом в сторону, как диктовали причуды течения, оно исчезло из виду.

Док, подскочив к смотровому отверстию в рубке управления, успел мельком взглянуть на существо.

— Эй! — крикнул Монк. — Это существо было человеком?

Это вызвало у Хэма громкий, недобрый смех.

По электрической связи Док позвал: — Ребята, вы помните, что девушка говорила о белом звере, когда впервые увидела Монка?

— Ты хочешь сказать, что это, должно быть, экземпляр твари? — спросил Монк.

— А на что вы ставите?

— Что это один из них! — решил Монк. — Более того, это была не белошерстная обезьяна или горилла, а человек с низким уровнем психики. Затем, когда Хэм снова рассмеялся: — Скажи-ка, стесняшка, ты еще не поцеловал Хабеаса Корпуса, как договаривались!  

Хэм протрезвел. В течение многих минут от него больше ничего не было слышно.

— Существо было человеком, все верно, — согласился Док.

— Но почему его волосы были белыми? — буркнул Ренни.

Док сухо сказал: — У девочки тоже белые волосы.

Монк ворчал в защиту: — Она и эта тварь не принадлежат к одному клану! Этот парень был дикарем! Это было видно!

— Я не это имел в виду, — сказал ему Док. — Белые волосы у обоих указывают на то, что они могли быть выходцами из одной среды.

Монк фыркнул. — Не думаю, что мне понравится эта среда - если мы туда попадем!

Теперь Док уделял все свое внимание управлению "Хеллдайвером". Это была задача сродни работе с яичной скорлупой. Это была не льдина, под которой они путешествовали; если они застрянут в скале, их не удастся растопить с помощью химикатов из резервуаров в обшивке субмарины.

Воды реки, несомненно, под воздействием огромных валунов, перекатывающихся по дну под действием течения, выдолбили значительные траншеи. Всегда существовал шанс, что подводная лодка попадет в одну из них.

Потолок все еще находился под водой. Течение усилилось. Они выходили из глубины. Док прикоснулся к рычагам, регулирующим скорость вращения двигателя. Вой механизмов усилился. Прорываясь через реку, подлодка работала дальше.

Она была похожа на металлическую рыбу, исследующую нору, проделанную каким-то обитающим в воде животным. Слепая, за исключением нескольких ярдов, куда проникал свет прожекторов, она шла носом вперед. Если бы впереди была опасность, они бы уже были почти у цели, прежде чем можно было бы обнаружить ее присутствие.

Раздался треск, вопль полозьев по камню! Странная подводная лодка остановилась.

— Вот это да! — воскликнул Ренни. — Течение, перекатываясь через выступ впереди, зажало нас в желобе дна!

* * *

В движениях Дока не было ни малейшего намека на спешку. Он прикоснулся к кнопкам. Завизжал сжатый воздух, захлюпала и забулькала вода, взорвались балластные цистерны. На "Хеллдайвере" были установлены два винта в клетках, один по левому, другой по правому борту.

Кстати, в центре находился третий гребной винт, полностью заключенный в коробку из стальных пластин, которые крепились на шарнирах и в случае необходимости могли быть опущены, чтобы можно было использовать винт. Этот винт еще ни разу не использовался, разве что на испытаниях. Не понадобилось оно и сейчас.