Призрачный обряд

Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.

Не зная, зачем это делаю, я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.

Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу.

Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.

Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ее, силы уже были на исходе.

Обращенная в Камень Красавица… Должно быть, это и есть она. В стволе огромного гнилого дерева покоилась статуя. Ее скрещенные на груди руки лежали на плечах. Кажется, именно так хоронят умерших в Далеких Королевствах.

Я быстро раскрыл карту. Мастер Ченг оставил десятки подсказок, которые занимали места едва ли не больше, чем сама карта.

Красавица охраняла скрытый в дереве проход, который должен был вывести меня в другое подземелье. Но сначала следовало начертать на ее груди изгоняющий иероглиф.

Я приближался к дереву с осторожностью. Не знаю, чего ожидал, но после странной марионетки все здесь казалось опасным.

По Обращенной в Камень Красавице неожиданно поползли тонкие веточки плюща. Они обвивали ее, покрывая мягким густым ковром. Я не сразу понял, что это означает. А когда стало доходить, потянулся к ней, чтобы начертить на груди символ, пока еще мог.

Пальцы уже почти коснулись дрожащих темно-зеленых листочков, когда мое запястье обхватила чужая рука и отдернула назад.

Я обернулся. Баи смотрел на меня расширившимися глазами и тяжело дышал.

– Нельзя касаться этого плюща! О чем вы вообще думали, спускаясь сюда в одиночестве?! Смотрите! – Он отбросил мою руку и указал на статую, которую уже полностью покрывал совершенно черный плющ. Его листья казались бархатными. – Он отравлен Маледиктусом и растет только здесь.

– Что ты тут делаешь?

Я все еще сомневался, что он настоящий, а не очередное порождение Мертвой Алхимии.

– Спасаю жизнь, которой вы не дорожите. – Баи снял со спины походный мешок и вытащил оттуда смутно знакомую маску. – Вы забыли ее. Это ценнейший дар призрачных покоев. Как вы могли не взять ее?

Я осторожно забрал у него маску. Действительно, я совсем забыл о ней. Но она и не казалась мне чем-то важным. Я даже не представлял, чем она может быть полезна.

Баи деловито прошагал к покрытой плющом статуе.

– Этот плющ… Он может как-то пригодиться? – Я снова думал о Рэйдене и его неуемной тяге собирать все растения, которые он только видел. Если я принесу ему плющ, который выращивал сам Маледиктус… Хватит ли этого, чтобы купить его внимание?

Баи обернулся ко мне.

– Конечно! Это одно из сильнейших алхимических растений. Но почти все древние рецепты утеряны…

Я приказал ему:

– Собери его.

Он искренне удивился:

– Зачем?

– Мне нужно.

Понимание на его лице было с оттенком неприязни.

– Для него?.. Он не оценит. Вряд ли вообще поймет, что вы принесли.

– Замолкни и просто срежь плющ.

Баи бросил на меня взгляд, полный превосходства и снисхождения.

– Срежь!.. – качая головой, передразнил он меня. – Это не какие-то там веточки и травки, которыми балуется ваш Рэйден.

Баи достал нож и отрезал прядь своих волос, а затем резанул острием по ладони. Он начал что-то шептать на окровавленную ладонь, складывать пальцы другой руки в алхимические знаки, пока кровь не стала закипать, превращаясь в алые искорки.

Плющ зашевелился. Он сползал со статуи на землю, постепенно вырастая в высокую человеческую фигуру, пока не встал перед целителем в полный рост. Это действительно было что-то жуткое и опасное. Черные бархатистые листья мелко дрожали, а ветки вдруг начали мерцать и пульсировать, напоминая человеческие вены.

Неожиданно на том месте, где должно быть лицо, возникла огромная пасть. Из-за остроугольных листьев казалось, что пасть наполнена длинными зубами. Из бездны рта выскользнул свитый из корней язык. Он походил на наконечник стрелы – длинный и острый.

Существо слизнуло с ладони Баи кровь, и в то же мгновение на пустом лице загорелись длинные щели глаз. Алые, мерцающие. Чем-то они напоминали глаза черных монахов. И смотрели они прямо на меня.

Существо из черных листьев и упругих стеблей шагнуло ко мне. Теперь от его древесного тела отчетливо отделился плащ, полностью состоящий из сросшейся между собой листвы, капюшон и то, что, наверное, было волосами.

– Твоя… кровь… ее запах… прекрасен…

Баи округлил глаза и, глядя на меня с выражением восхищения и ужаса, громко прошептал:

– Он хочет вашей крови… Нужно дать ему…

Что ж, если дело только в этом…

Я вытащил из ножен меч и скользнул пальцами по лезвию. Едва на коже появились первые капли крови, существо шумно вдохнуло и жадно облизнулось своим странным языком.

Надеясь, что он не оставит меня без пальцев, я протянул ему руку. Он присосался пастью к ранам и начал жадными глотками поглощать мою кровь. Ощущение было таким, словно я сунул руку в клубок змей.