Призрачный огонь

- Отпусти ее, - сказал Тео. - Ваш форт разрушен, и ваша армия потеряна. Отдайте свою саблю, и на соответствующих условиях капитуляции англичане будут относиться к вам с уважением, достойным вашего поведения и звания.”

Корбейль рассмеялся и еще крепче сжал руку. Тонкая капелька крови стекала по безупречной белой шее Констанс. - “Ты что, принимаешь меня за дурака? Даже если бы я мог доверять тебе, я не позволил бы заковать себя в цепи и увезти обратно в Лондон, чтобы выставить напоказ в качестве пленника.”

- “Если Констанция умрет, ты не проживешь и секунды дольше, - сказал Тео.

- “Если она умрет, твоя жизнь не будет стоить того, чтобы жить.”

И это было недалеко от истины. С его черным сердцем, его безошибочным инстинктом человеческой слабости, Корбейль понял это. Тео уже однажды оставил Констанцию умирать. Он не мог сделать этого снова.

Волна отчаяния и усталости захлестнула его. Он нашел свою сестру на другом конце света, но теперь не мог защитить ее.

Он выронил нож. Взгляд, которым Констанция одарила его, чуть не расколол его сердце надвое.

-“Я обещал, что всегда буду защищать тебя, - сказал он.

Корбейль дернул головой. - “Достаточно. Уже почти стемнело, а нам еще далеко идти. Не пытайтесь следовать за нами. Вы можете быть уверены, что я увижу ваше приближение.”

Каждый мускул в теле Тео болел от пережитых испытаний, но он этого не чувствовал. Он словно оцепенел. Он попытался поймать взгляд Констанс, чтобы попросить у нее прощения за свое решение, но она не смотрела на него.

- Прощайте, - сказал Корбейль с издевкой в голосе.

Тео не ответил. По его лицу текли слезы. Он согнулся пополам в приступе горя, сжимая свой сапог, затем выпрямился.

- Конни!” - позвал он.

На этот раз она услышала настойчивость в его голосе. - Она оглянулась назад.

- Последний сувенир на память обо мне.”

Он бросил ей предмет, который вытащил из сапога - это был нож, который он вырезал для Гилярда. Ее запястья были развязаны, и это был идеально взвешенный бросок. Она поймала нож рукоятью вперед.

Она не колебалась ни секунды. Прежде чем Корбейль успел отреагировать, она вонзила клинок ему в живот.

Он закричал. Но Констанция еще не закончила. Собрав все свои силы, она вонзила нож в плоть Корбейля, расширяя рану так, что уже не оставалось никакой надежды на исцеление. Его внутренности выскользнули из зияющей раны. Он выронил саблю и схватился за живот, пытаясь удержать внутренности.

Констанция вытащила нож и отступила назад, вызывающе и яростно исказив свое лицо. - Ни один мужчина не будет владеть мной.”

Она подняла ногу и резко ударила его ногой в грудь. Он попятился назад, к краю обрыва.

- Ах ты шлюха! - воскликнул он. Он покачнулся на краю пропасти, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие.

С последним отчаянным рывком умирающего его пальцы ухитрились сомкнуться вокруг платья Констанс. Он отступил назад, увлекая ее за собой. Потеряв равновесие, она выронила нож. Там не за что было ухватиться. Его вес и инерция были непреодолимы. Она почувствовала, что начинает падать.

Сильные руки обхватили ее сзади за талию. На мгновение она замерла, повиснув между двумя мужчинами, которые держали ее. Лицо Корбейля зарычало на нее, повиснув в воздухе, а Тео взревел от боли, когда его сломанное запястье полностью приняло на себя вес Констанс и Корбейла. Они все готовы были сорваться с обрыва.

Тонкое платье Констанции порвалось. В руке Корбейля оказалась горсть тряпья. На его лице отразился ужас. Он размахивал другой рукой, но падал слишком быстро. Он хватался только за воздух. Он кувыркался и кувыркался, отскакивая от скалы, и его предсмертный крик эхом разносился по лесу. Затем наступила тишина.

Тео оттащил Констанцию от края и крепко прижал к себе. Он чувствовал, как ее сердце бьется у его груди. Он погладил ее по золотистым волосам.

Далеко внизу, на зазубренных камнях у подножия утеса, стервятник понесся вниз, чтобы клевать разбитое тело Корбейла.

•••

В тот сентябрьский вечер посетители таверны "Красный Лев" в Олбани пребывали в веселом настроении. Урожай был собран, погода стояла такая же ясная, как и всегда, и летняя жара еще не уступила место зимнему холоду.

Но это были не единственные причины, по которым мужчины и женщины пили так свободно. Угроза, которая преследовала границу с тех пор, как появились первые поселенцы, была снята. В тот день пришло известие о Великой Победе. Далеко на севере армия под командованием генерала Вулфа штурмовала высоты Абрахама и выбила французов из Квебека. Вся Канада теперь принадлежала Британии. Тем временем из Индии пришла весть, что генерал Клайв отбил Калькутту и разбил индийскую армию в битве у местечка под названием Пласси. Наваб Сирадж-уд-Даула бежал на верблюде. Позже он был схвачен и казнен.

Мужчины в таверне передавали друг другу газеты, жадно читая статьи вслух.

- Клайв победил шестьдесят тысяч индийцев, потеряв двадцать два человека.”

- Вульф потерял пятьдесят восемь.”