Призрачный престол

Юноша стоял посреди вымощенной плотно пригнанными друг к другу камнями дороги, стрелой пронзавшей недружественный с виду лес. Деревья вставали плотной стеной, едва слышно шелестели на ветру ломкие листья, в вышине над головой не просматривалось ни единой звезды. Местность, в которой Гарет очутился, удивительно напоминала чащобу, окружавшую его родовой замок, столь недавно им спешно покинутый. И все же, хотя странный лес выглядел крайне знакомым, Гарет не имел ни малейшего представления, как же он сам тут очутился.

Последним, что наследник Крейтонов помнил совершенно ясно, оставался король, восседавший на своем призрачном троне. Дальше все перепуталось и смазалось, сделалось совершенно бессвязным. Смутно припоминалась Анвин, ведущая его, Гарета, куда-то извилистыми коридорами, а дальше — лишь жаркие объятия и страстные стоны, и запрокинутое к потолку девичье лицо, искаженной странной гримасой. Гарет не знал, почему он в итоге оказался здесь, куда пропала вдова мельника, с которой он, кажется, наконец переспал, а также король Дунстан и леди Элена. Воспоминание о матери почему-то отозвалось новым приступом боли в груди, к счастью, совсем недолгим.

Внезапно очень захотелось домой. Гори они пропадом, подумалось Гарету, все эти величественные планы короля Дунстана — пусть воплощает их сам, если сможет, конечно. Добраться бы до кровати в своей комнате и выспаться, как следует, а дальше вполне можно посидеть у камина с бутылкой вина из отцовских закромов, благо вино там, как выяснилось, водиться весьма неплохое. И послать к фоморам все загадки, беды и тайны, хотя бы на несколько дней. Воодушевленный этой мыслью, Гарет двинулся по дороге в направлении, которое показалось ему правильным. Так, во всяком случае, подсказывало вовремя пробудившееся чутье.

Замок Крейтонов явился перед ним совершенно неожиданно — не прошло и пары минут. Совсем как во снах, в которых случается порой преодолевать большие расстояния всего за несколько ударов сердца. От неожиданности Гарет чуть не споткнулся.

Родовая крепость воздвиглась перед ним в ночи, вставая из-за деревьев крутой оградой стен и скоплением башен. Ни в одной из окон не горел свет, но, несмотря на это, замок виделся Гарету совершенно ясно — он проступал на бархате ночи темной громадой совсем рядом, в какой-то сотне шагов. Даже отсюда вполне удавалось различить широко распахнутый проем крепостных ворот. Гостеприимно раскрытый, манящий вход.

Подобное, конечно, невозможно — мелькнула настороженная мысль. К замку так просто не выйдешь. Надо сначала миновать поля, и окрестные фермы, и деревню — пара часов ходу, если двигаться пешком. Резиденция Крейтонов не прямо посреди чащи стоит. И, однако же, вот она — и никакой деревни полей в округе, как, кстати, кажется и озера, на которое выходят окна донжона.

Юноша замер, растерянно шаря рукой по поясу в поисках рукояти клинка. Оружия при нем не оказалось — ножны со шпагой, столь верно ему служившей, загадочным образом исчезли. Он шевельнул пальцами, ни на что особенно не надеясь — но магия, до того порядком подводившая, вдруг послушно отозвалась. В воздухе вспыхнул, разгоняя тени, маленький огненный шарик.

Что ж, всегда спокойнее, если знаешь, что можешь прибегнуть к волшебству.

Испытывая странную решимость, Гарет вышел из леса и направился прямо ко входу в крепость, попутно поразившись окружавшей его тишине. Стих даже ветер, до того слабо колебавший ветви деревьев, и лишь сапоги самого Гарета гулко стучали на дорожных камнях. Созданный при помощи магии шарик плыл впереди, освещая дорогу, хотя юноша вдруг осознал, что тот ему и не слишком нужен. Он почему-то вдруг начал вполне неплохо ориентироваться в темноте — отчетливо видел траву и кустарник, росшие за обочиной, за пределами круга света, отбрасываемого огненным шаром, хорошо различал сколы и выбоины на замковых стенах.

В иных обстоятельствах Гарет непременно бы задумался еще и над этой странностью, но тут его отвлек свет, зажегшийся в одном из окон донжона — как если бы кто-то развел в камине огонь. Отсветы пламени, слабые и неверные, колебались в ночи. На мгновение в сердце вспыхнула тревога, но юноша без колебаний ее подавил. «Если в мой дом непрошенными забрались разбойники или воры — пусть пеняют на себя. Лорд Крейтон вовсе не обещал им теплый прием».

Теперь его не удивляло даже отсутствие защитного рва, прежде испокон века окружавшего замок. Если весь мир перевернулся вверх дном, стоит ли удивляться настолько незначительным мелочам? «В любом случае, я вернулся оттуда, откуда начал свой путь, и не позволю никому распоряжаться у меня дома».