Призрачный престол

Откуда-то сзади раздались истошные вопли, топот и лязг железа. Гледерик, на ходу вытаскивая из ножен меч, рванул через всю галерею, припадая к перилам и выглядывая на внутренний двор. Так и есть, все опасения подтвердились — не прошло и нескольких минут, как явившиеся из пустоты воины, все хорошо вооруженные и на вид ничем не отличающиеся от защитников замка, наводнили крепость. Они возникали прямо на ровном месте, только что не было и вот, глазом едва не успеешь моргнуть, уже есть. Напирали на нападающих сзади, вгрызались прямо в их построения, опрокидывали их ряды.

Пехотинцы, призванные в бой Бирном, среди которых имелись мечники, копейщики и алебардисты, вступали в бой, стоило им соткаться из сырого воздуха и осеннего ветра. Взлетали и опускались, обагряясь кровью, мечи; рвались вперед копья, находя прорези в сочленениях доспехов. Лучники, размещенные Кинригом на внутренних галереях и крышах хозяйственных построек, принялись стрелять, едва завидев нового противника. Большого успеха это, к несчастью, не принесло. Врагов оказалось слишком много, и возникали они в сотне мест одновременно. Понесенный противником урон выглядел незначительным на фоне общего количества атакующих — к тому же, в наступившей суматохе лучники Кинрига едва успевали своевременно выбирать себе цели. Вскоре неживые воины некроманта появились и на крышах, и стрелкам крепостного гарнизона пришлось отложить луки, извлекая топоры и мечи.

Бой закипел даже на ступеньках парадной лестницы, выводившей к окованным бронзой высоким дверям главного здания королевской цитадели Регеда — там на обороняющихся напирали, с боем вырывая себе фут за футом, сразу несколько сотен мертвецов. С верхних этажей донжона полилась, оставляя в линии нападавших рваные дыры, кипящая смола, но сзади уже напирали новых мертвецы, или одержимые, или как этих созданных магией тварей правильно было назвать.

Пушки, перезаряженные и торопливо развернутые на лафетах орудийной прислугой, сделали новый залп, вниз со стен — но вместе с атакующими ядра поразили и десяток обороняющихся. Если уже изначально мертвые солдаты Бирна пропадали, не оставив на ветру даже пепла, то раненые и умирающие защитники крепости увлажнили брусчатку внутреннего двора кровавым месивом.

— Проклятье, — прорычал оказавшийся рядом Колдер. — Нас же так в два счета сметут. Откуда у Бирна столько бойцов? Неужели он настолько силен?

Битва, едва успев начаться, немедленно обернулась форменным хаосом. Отсюда Гледерик не видел, успел ли приведенный Бирном авангард подойти к поверженным воротам и держатся ли еще их защитники, однако солдат, заброшенных им при помощи магии на внутренний двор цитадели Кольдингов, было совершенно точно не меньше, чем тех, которых он изначально привел на привратную эспланаду — а пожалуй, в целых два раза больше. Итого тысяча снаружи и не меньше двух тысяч внутри, второпях сообразил Гледерик, и вражеские силы вот-вот соединятся.

Грегор Холпин крутанул набалдашником трости — и извлек из нее шпагу средней длины, с обоюдоострым клинком. Поднял клинок, взмахнул им, проверяя баланс. Лицо казначея сделалось странно задумчивым.

— Давно я не пускал оружие в ход, — отметил он, — а сегодня, похоже, придется.

— Их слишком много, — сообщил лорд Элворт угрюмо, — и они наступают разом со всех сторон. Мы попробуем… что-нибудь предпринять.

— Пробуйте, господа, да побыстрее, — пальцы Кинрига сжались в кулаки. — И щит вокруг ворот с обеих сторон поставьте — глядишь, их задержит.

— На полноценный барьер энергии не хватит, — отметил Верховный чародей, — если хотим еще и накрыть их ударом, а не просто его выставить. Но мы можем уплотнить воздух, чтобы продвигались медленно, словно в болоте. Каждый шаг потребует от них усилий.

— Делайте так, только быстрее. И бейте, бейте уже наконец!

— Будет исполнено, — Элворт кивнул.

Брусчатка вздыбилась под ногами атакующих, пошла ходуном, разлетелась во все стороны вихрем каменных осколков и комьями земли, как если бы взорвалось несколько пороховых бочек. Некоторые из заклятых воинов Бирна упали — других придавили, лишая их имевшегося у них призрачного подобия плоти, внезапно обрушившиеся стены соседних казарм и складов. Крыши провалились, стены низринулись каменной волной на пути нападавших, со стен возобновили обстрел стрелки, баллисты и пушки, воздух наполнила пороховая гарь, защитники разразились ликующими криками.

Случившееся ослабило напор наступавших мертвецов — но лишь на некоторое время. Спустя минуту раздались снизу раздались новые вопли, уже совсем не такие радостные — и Гледерик, давя на устах смачное ругательство, разглядел, как прямо на искореженных плитах двора формируется, проступая из осенней хмари четкими линиями доспехов и щитов, новая волна атакующих. Некромант, следовало предположить, пустил в ход имевшиеся у него резервы. Защитники, выставив алебарды и пики, отступали к воротам, которые все еще держались, сдерживая напор напиравшей с эспланады толпы, и ко входу в донжон.