Призрачный путник

Мольбы были напрасны. Мужчина склонился над юношей и надел серебряное кольцо ему на палец.

— У нас есть работа. И мы должны её сделать, — он взмахнул рапирой в лунном свете. — Один удар за раз. Не бойтесь убить его. Это мое кольцо. Смерть не испортит нам забаву и не избавит его от боли. Да услышим мы его пение!

Издевательски поэтичные слова…

— Ладно, — сказал лесоруб. — Я первый.

Топор обрушился вниз, Рин закричал, когда лезвие вошло ему в плечо.

— Теперь я, — произнес тощий, опередив медведя. Руку мальчика пронзила рапира, причинив бритвенно-острую боль.

— Моя очередь! — сплюнул медведь.

Мальчик молился потерять сознание, чтобы не чувствовать боли, но когда шипастый шар варвара врезался ему в грудь, Рин ощутил, как каждое ребро ломается.

Со стоном он провалился в темноту. Изо рта струйкой стекала кровь.

— Хорошая работа, — произнес вожак. Каким-то образом Рин все ещё мог его слышать. В лунном свете сверкала золотом рапира. — Давайте-ка научим его новой песне.

Мальчик стоял над Рином с глазами, полными огня. Гнев? Ярость? Возмущение? А Рин подумал, что там было сочувствие…

Затем Рин потерял сознание — миг или целую вечность, он не знал. Он почувствовал, как кто-то наклонился и стянул с пальца кольцо, магия которого сохраняла юноше жизнь на протяжении всей пытки.

— Пользы тебе от него уже не будет, — сказал тихий голос.

Через тьму в его сознании пробивался спор. Лорд Грейт был зол.

— Мы так не договаривались!

Шёпот.

— Будь ты проклята, если заберешь этого мальчика! — услышал Рин чей-то крик.

По его щеке пробежали холодные пальцы — касание смерти. Затем острый коготь пронзил его грудь, клинок проткнул горло, и он стал погружаться обратно в мир страданий.

— Послушаем, как ты теперь запоешь, — промолвил тихий голос.

Рин приоткрыл губы, насколько смог, но наружу вырвался только кровавый хрип. Он услышал гневные крики и звуки последовавшей драки. Что-то маленькое и металлическое, похожее на слезу, упало ему на левую щеку возле глаза.

— Сделаешь ты это, или нет, неважно, — прошептал другой голос прямо над ухом.

Мир заволокло тьмой.

Глава 1

12 Тарсах, Год Грозовых Штормов (1374 по ЛД)

Содрогнувшись, посыльная поплотнее завернулась в плащ, отгоняя холод ночного Лунолесья 1. По крайней мере, на неё больше не сыпались ледяные капли — полог леса защищал от дождя. Девушка ехала по дороге в Куэрварр, медленно, чтобы кобыла не споткнулась о незамеченный камень или палку. Родители посыльной говорили, что приближается весна, но её прихода надо было ещё дождаться. Чендра Упавшая Звезда отчаянно мерзла и молилась Майликки 2и Чонтии 3о скором потеплении.

Посыльная стиснула кожаный футляр, висевший на животе, просто чтобы убедиться, что тот на месте. Это было не первым заданием Чендры, и небрежность или нерешительность не получат снисхождения. Главнокомандующий Алатар сказал, что это послание обладает большой важностью, и необходимо доставить его во что бы то ни стало. Если она хочет продвинуться по службе или, тем более, вступить в ряды прославленных Рыцарей в Серебре 4, нужно успешно выполнить это поручение.

Когда девушка углубилась в лес, под покров сосен и тенистых деревьев 5, гроза кончилась. Холод не отступил всё равно. Чендра страстно желала добраться до «Свистящего Оленя» 6, где с тем серебром, что ссудил ей отец, сможет снять комнату и долго принимать горячую ванну.

Внезапно Пташка, лошадь Чендры, заржала и встряхнула гривой, загарцевав на месте.

— Что такое, девочка? — спросила Чендра, успокаивающе поглаживая кобылу. — Ты что-то заметила?

Гонец огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного. Перед глазами маячили деревья, высившиеся, будто горы, укрывшие незримую опасность своей высотой. Она насторожилась, опасаясь засады гноллов или даже эльфов, и покрепче перехватила серебряное копье. Несмотря на то, что главная опасность Лунолесья — Народ Чёрной Крови 7, культ оборотней 8, уже несколько месяцев как был изгнан из этих мест, отец Чендры посоветовал ей приготовиться к возможной стычке. Посланнице до умелого бойца было далеко, но любой оборотень дважды подумает, прежде чем лезть на серебряное остриё.

Что-то напугало Пташку, но ничего необычного Чендра не видела. В лесу было тихо.

Почему-то даже слишком тихо. Птицы прекратили чирикать, и даже шуршания листьев или стрёкота сверчков было не слыхать. Воцарилась абсолютная тишина.

Волосы на затылке девушки встали дыбом. Чендра испытала неприятное чувство, что за ней наблюдают. За ней охотились? Ни один оборотень не…

Затем новое пугающее переживание, на этот раз совсем другого характера, охватило посыльную. Внезапно она ясно ощутила, как её кровь струится по венам, как воздух проходит через её легкие — настолько отчетливо, как не ощущала никогда прежде. Задрожав, Чендра почувствовала присутствие чего-то нематериального — её души коснулись бесплотные пальцы и ощупали жизненную силу, как будто изучая девушку.

Или собираясь поживиться.