Призрачный Сервер. Чёрное Солнце

— Если кому-то интересно, мы с Фридой в свое время имели отношение к разработке и тестированию "Хрустальной Сферы". На самом деле попасть в пространство Полигона дано далеко не каждому. Но коль уж ты оказался здесь, то получаешь право на совершение многих действий. Однако не обольщайтесь, — он взглянул вдаль. — Все сильно изменилось. Два мира смешались. Сложно предсказать, с кем или чем мы столкнемся. Обращайте внимание на прозрачное фиолетовое свечение. Оно не яркое и почти не заметное, обычно накрывает большие площади, имеет форму купола. Так обозначены зоны совместного доступа к данным и процессорным мощностям.

— А эта впадина тоже имеет какой-то практический смысл? — уточнил хааш, внимательно слушавший пояснения технолога.

— Не думаю. Скорее это след от воздействия защитных программ Полигона.

* * *

Вниз уводит тропа, петляющая меж оплавленных скал.

Тусклый свет сочится с небес. Каждый шаг дается с трудом. Движение скованы, словно мы идем сквозь толщу воды.

Фогель внезапно пошатнулся и едва не упал.

— Осторожно! Тут какая-то невидимая граница!

Стоило сделать еще один шаг и сопротивление окружающей среды внезапно иссякло, но зато на нас дохнуло лютой стужей.

Явление знакомое, не предвещающее ничего хорошего. Поднимая поземку из пепла, подул порывистый, обжигающий холодом ветер.

Разработчики "Хрустальной Сферы" создали для игроков особую систему предупреждений об опасности, используя резкие, ничем не мотивированные изменения погоды или природные явления, противоречащие элементарным законам физики.

Юрген остановился. Ледяной ветер взъерошил его короткие седые волосы.

Медленно кружа во мгле, падают желтые пожухлые листья. Им неоткуда здесь взяться. Они не подвластны ураганным порывам начинающейся бури.

Обычно предупреждения игрокам приходили в более мягкой, но понятной и настойчивой форме. Идешь, к примеру, по лесу, не подозревая о расположенном поблизости лагере разбойников, или логове нечисти, где мобы тебе не по уровням, так повеет холодком, проберет до костей внезапно сгустившимся туманом, и тут же отпустит. Не свернешь, — система предупредит еще раз, ну, а если ты упрям, и не желаешь внимать — вольному воля.

По силе воздействия опытный игрок всегда может определить, насколько велика грозящая ему опасность, стоит ли рисковать?

— Защитные программы полигона пытаются кого-то остановить! — воскликнул технолог.

— Уж не нас ли? — прохрипел Фогель.

Хааш потряс головой, выражая недоумение. Его пилотажный костюм не успел высохнуть и теперь покрылся наледью.

— Юрген, мы же замерзнем насмерть! Надо что-то делать! — запаниковал Арбидо.

— Идти вперед! Только вперед! — отрезал технолог, подавая пример.

Он прав. Ничего другого не остается.

Еще с десяток шагов, и ветер внезапно стих. От холода потрескивают камни. В воздухе, ограничивая видимость, кружит серый прах. Вкрадчивый шорох листьев скребет по нервам. Касаясь земли, они исчезают.

Топот копыт. Храп взмыленных коней. Звуки разносятся далеко. Приближение всадников предваряет новая волна стужи.

— Это алчущие! — Юрген пытается разглядеть опасность, но видимость по-прежнему ограничена.

— Откуда тебе знать? — лязгая зубами от холода, просипел Арбидо.

— По силе воздействия! Это их пытаются остановить защитные программы! На нас бы не стали тратить столько ресурсов!

Доводы спорные. Мы не знаем, кто теперь управляет виртуальными пространствами. Хочется верить, что программы полигона на нашей стороне, но, похоже, воздействие не избирательное, а глобальное…

Невыносимый холод и парализующий ужас овладели телом и разумом.

Из мглы внезапно вырвался всадник на белом коне, пронесся мимо, осадил скакуна, — тот встал на дыбы, высекая копытами искры.

Следом показался основной отряд алчущих: сокрушительный вал заиндевелой плоти, блеска стали, пылающих рун несется прямо на нас.

— Неееейрррыы! — жуткий вопль стынет в оглушительной тишине.

— В круг! Спина к спине! Теснее!

Арбидо сжался, присел, закрывая голову руками. Рядом со мной Фогель. Черты лица искажены, змеящийся блик стынет на клинке двуручного меча. Хриплое дыхание хааша вырывается облачками пара. Юрген шепчет какой-то речитатив, не могу разобрать слов…

Они все ближе.

Ужас вгрызается в рассудок.

Пальцы не гнутся. Шероховатый пергамент покрылся инеем. Печать обледенела, не поддается усилию.

Наконечники копий пылают во мгле. Строй изогнулся, охватывая фланги. Всадники осадили лошадей, ждут команды.

Морозная дымка их не остановит. Защитные программы полигона бессильны. Лица алчущих скрыты под забралами шлемов, но сквозь прорези не вырывается дыхание.

— Неееейрррыы!!!

Они устремились в атаку. Набирая скорость, несутся со всех сторон.

Арбидо не выдержал, зашелся безысходным криком.

Негнущимися пальцами одну за другой ломаю печати на свитках.

Жаром дохнуло в лицо. "Длань Земли" окружила нас рвом вязкой магмы. По стекловидной почве прыснули трещины. Из недр вырвалось пламя, вслед ему взметнулись гибкие лианы, со свистом рассекли воздух, подрубая ноги лошадям, снося головы всадникам.

Но заклинания быстротечны.