Призрачный Сервер. Чёрное Солнце

— Хорошо. Я попробую с ней поговорить. А эта "мгла" действительно является проводником нейрограмм?

Юрген встал, вновь подошел к краю обрыва, протянул руку, и зеленоватая субстанция тут же всколыхнулась, выбросила несколько щупалец, норовя обвить его запястье, прикоснутся к ладони.

— Значит, новых нападений не избежать? — Фогель внимательно следит за происходящим, делая выводы. — Алчущие нас по-любому найдут?

Вопрос риторический. Но теперь у нас есть адекватное оружие против них.

* * *

Кимберли вернулась не скоро. Мы уж начали всерьез беспокоиться, когда она появилась из мглы и молча, ничего не объясняя, поманила нас рукой.

Вскоре инмоды исчезли из виду, а пологий склон прорезала сеть широких разломов. Между островками тверди простираются бездонные пропасти. Дует сильный горячий ветер.

— Да уж, — Арбидо озирается. — Сейчас не отказался бы от свитка левитации, или от помощи мага, способного скастовать мост. Не зря алчущие порталами пользуются…

— Сюда, — Ким указала на узкую расселину.

— Ступени? — удивился Фогель, разглядев уводящую вниз каменную лестницу. — Мимо прошел бы и не заметил. А кто их вырезал?

Девушка снова ничего не ответила, первой начала спуск.

Мгла смыкается, постепенно трансформируясь в тьму. Свет факелов озаряет лишь небольшое пространство.

Межмирье.

Жуткое слово, если вдуматься в его смысл. Здесь различные реальности растворяются другу в друге, формируя новую цифровую вселенную, где балом правят синтезированные рассудки, для которых главной и неоспоримой ценностью стали нейрограммы.

Количество и разнообразие НПС, "населявших" фантомные миры, не поддается исчислению. Кто-то отравил их человеческими эмоциями, создав эрзац-личности, для которых яд оказался наркотиком. Чувствовать все больше, острее, разнообразнее — вот единственная цель их существования.

Каменная лестница вскоре закончилась небольшой площадкой. Теперь нам предстоит перебираться с уступа на уступ, — они уходят вниз, но тут Кимберли повела себя странно: она вдруг ловко перепрыгнула на узкий каменный карниз, прижалась спиной к скале и мелкими приставными шажками пошла по тропе над пропастью, пока не исчезла из вида, скрывшись за утесом.

— Андр, ты в ней уверен? — хмурясь, спросил Фогель. — Куда она нас ведет?

Тишину внезапно разорвал жуткий вопль, многократным эхом отразившийся от стен ущелья. Зеленоватая мгла внизу заволновалась, взбурлила.

— Пропусти-ка меня вперед!

Я не столь ловок, как Ким, — не допрыгнул, пришлось подтягиваться на руках, едва в пропасть не сорвался.

Доспехи мешают, скребут о камень. Уровень реализма снова берет свое, мышцы дрожат от постоянного напряжения.

Ненадежная, местами выкрошенная складка горных пород обогнула скалу, вывела меня к еще одной площадке, на этот раз накрененной. Чуть дальше в отвесной стене темнеет вход в пещеру.

Кимберли склонилась над телами двух алчущих, тяжело дышит, что-то невнятно шепчет. Кусок арматуры в ее руках раскален, источает слабый свет.

Из пещеры тянет холодом, но иней на скалах уже стремительно тает…

— Ким, ты как?

Девушка дышит тяжело и часто, не в силах произнести ни слова. Короткая, яростная схватка отняла у нее все силы.

Из-за поворота тропы показался Фогель. Он идет первым, в руках факел. За ним хааш, — к нему, словно ребенок, прижался Арбидо.

Я лег на живот, протянул руку, помог Фогелю вскарабкаться наверх.

— Уф… — тот отполз от края пропасти, тыльной стороной ладони вытер капельки пота, выступившие на лбу, заметил тела, встретился взглядом с Кимберли, которая едва держится на ногах. Зеленоватая мгла, истекая от алчущих, окутывает ее.

— Что делать, говори?! — Фогель моментально вскочил, осознав, что девушка каким-то образом удерживает нейрограммы, не дает им ускользнуть.

— Добей!.. — сипло выдавила она.

Сталь со свистом рассекла сумрак. На коротких клинках ярко вспыхнули символы Ушедших. Туман мгновенно начал стекать к босым ногам девушки, затем потянулся к чипам и исчез.

Ким пошатнулась, запрокинула голову, закрыла глаза.

— Спасибо… — металлический прут выпал из ее ослабевших пальцев, звякнул о камень.

* * *

— Зачем же так рисковать? — я подсел к Кимберли. — Ты ведь знала, что тут поджидают алчущие?

— Они мне не доверяли, — взгляд девушки красноречиво скользнул по Арбидо и Фогелю.

— Ким, ты ничего не обязана нам доказывать!

— Хотелось стать равной. Сразу и навсегда. Для этого нужен поступок. Я так привыкла, Андр. Жизнь научила. Особенно "Аргус". Хотя, я не продержалась там и пары месяцев…

— Не понимаю, — Арбидо, кряхтя, подошел к краю пропасти. — Почему повсюду скалы? Куда пустошь-то подевалась?

— Программы полигона продолжают работать, — ответил ему Юрген. — После уничтожения данных они пытаются заполнить пробелы, используя генератор случайного рельефа.

— Лучше б равнину создали, — проворчал старик. — Все легче иди…

— Не ной, — Фогель пристально изучает индикатор одного из своих клинков. — Здесь на нас хоть скопом не навалятся.

Мне о многом хочется расспросить Кимберли. Наша случайная встреча выглядит невероятно, словно ее образ вырвали из моих мыслей и поместили в это искореженное пространство…