Призрак черного озера

— Слушаю и повинуюсь, — проговорил он дурашливо, все еще не теряя надежды расшевелить девушку. — А вы пока можете привести себя в порядок… — и он, левой рукой выворачивая руль, правой достал из бардачка стопку бумажных салфеток.

Вера взглянула на себя в зеркало заднего вида и ахнула.

Она принялась салфетками вытирать слезы и размазанную по щекам тушь.

Матвей вздохнул облегченно: если женщина занялась своим лицом, значит, не все так плохо и скоро она придет в себя.

Выждав на всякий случай еще несколько минут, он скосил на нее глаза в зеркале и спросил:

— Так все же, что с вами стряслось?

— Да, ерунда… — она небрежно отмахнулась. — Знаете, иногда обычное хамство способно совершенно выбить из колеи… Кроме того, я вспомнила, как умирала моя мама, и не выдержала…

Она невольно покосилась на картонную коробку, которую Матвей поставил на заднее сиденье.

— Это все, что осталось от моей прежней жизни… — Вера вздохнула, но этот вздох был уже почти спокойным. Так ребенок вздыхает со всхлипом, после безутешных рыданий успокоившись в материнских объятиях.

Матвей решил пока больше ни о чем ее не расспрашивать. Захочет — сама расскажет. А Вера думала, что она неверно выразилась. Та жизнь, чьи бумажные обрывки лежали сейчас в старой картонной коробке, была не прошлой, а позапрошлой. А вот потом настала прошлая — там, во Франции, с мужем. Теперь и ее нет. Настоящая ее жизнь Веру не радует. И что будет дальше?

Ладно, что бы там ни было, как могла твердо решила Вера, она сама выпутается из всех неприятностей. Надеяться можно только на себя.

Скоро они подъехали к Вериному дому.

— Можете меня не провожать, — сказала Вера самым светским тоном. — Спасибо, что подвезли.

Она взяла себя в руки и успокоилась. Теперь в ней ничего не осталось от той жалкой, измученной женщины, которая, горько рыдая, ползала по тротуару, собирая осколки своей разбитой жизни.

— Не говорите глупостей! Вы что — опять хотите все рассыпать? — Матвей подхватил коробку левой рукой, прижал ее к груди и последовал за Верой.

Они поднялись по лестнице, вошли в квартиру, Матвей поставил коробку на пол и недоуменно уставился на нее.

На улице он сложил в нее все бумаги в полном беспорядке, как бог на душу положит, и сверху оказалась очень тщательно выполненная копия старинной гравюры.

На этой гравюре в мельчайших подробностях была изображена весьма необычная шкатулка — бронзовая, богато инкрустированная слоновой костью и бирюзой, насколько можно было понять по черно-белому изображению. Крышку шкатулки покрывали странные узоры — резные спирали, словно затягивающие взгляд в таинственную глубину.

Но не эти узоры заставили Матвея остановиться в изумлении.

Его взгляд был прикован к ножкам шкатулки.

Они представляли собой четыре изящные бронзовые лапки — не то звериные, не то птичьи, с длинными, причудливо изогнутыми острыми когтями.

— Что с вами? — проговорила Вера насмешливо. — Вы как будто привидение увидели! Уверяю вас, в современных квартирах привидения не водятся!

— Эта гравюра… — отозвался Матвей, невольно понизив голос. — Откуда она у вас? Что за шкатулка на ней изображена?

Он поднял гравюру, поднес ее к свету, чтобы лучше разглядеть.

— Понятия не имею, — Вера пожала плечами, взглянула на рисунок, потом на Матвея. — А почему это вас так заинтересовало?

В ее голосе прозвучало недоверие, и Матвей понял, что она подумала — он попросту ищет повод, чтобы не уходить сразу, чтобы задержаться в ее квартире. Да что она о себе возомнила!

Он полез в карман и почти сразу нащупал там бронзовую лапку, которую отдал ему Вася Уточкин. Достав эту лапку, Матвей протянул ее на ладони, показал Вере:

— Вот почему!

Она недоуменно взглянула на бронзовую завитушку, перевела взгляд на гравюру. В первый момент на ее лице ничего не отразилось, но наконец брови удивленно поползли вверх.

— Ну, теперь вы видите! — воскликнул Матвей. — Вы видите, что это — ножка от той шкатулки!

— Ну, или очень похожая… — согласилась Вера неуверенно.

— Да не похожая, а именно та самая! Видите, какая необычная форма?

— Ну, допустим… — протянула женщина. — А откуда у вас эта лапка?

Тут же она спохватилась, что держит Матвея в прихожей, как только что держали ее тетки, и устыдилась:

— Пойдемте в комнату, что мы тут стоим… ну, или на кухню… — поправилась она, вспомнив, что все еще не разобрала вещи и в комнату постороннего человека лучше не впускать.

Они прошли на кухню. Матвей сел на уже знакомое место и положил на стол копию гравюры, а рядом с ней — бронзовую лапку.

— Ну, теперь вы видите — это точно она! — повторил он настойчиво. — Так откуда у вас картинка?

— Нет, сначала вы скажите — откуда лапка? — перебила его Вера, которая тем временем накрывала стол к чаю. — И почему вы так разволновались?

— Еще бы не взволноваться! — Он набрал воздуха и выпалил: — Эта лапка была в том ящике, из-за которого убили Надю… и всех остальных!

— Что?! — Вера побледнела, выронила чашку, которая разлетелась на множество черепков. — Что вы сказали?!