Призрак гнева

— А, ну да, верно, отец говорил, — Арнор хлопнул себя ладонью по лбу. — Стар стал, запамятовал. Так, стало быть, Бран. Откуда ж у тебя такое имя? Чужеземное вроде.

— Издалёка. Отсюда не видать.

— Да, я гляжу, ты за словом в карман не лезешь, — Арнор подмигнул. — Да ты садись, будь как дома… Бран.

— Спасибо. Я и постоять могу, ноги не отвалятся.

— Так ты это, нашел Уллу-то? — нарушил молчание светловолосый.

Бран покачал головой.

— Ты Уллу искал? — заинтересовался Арнор. — Зачем?

— А что? Нельзя?

— Почему нельзя, можно, — Арнор пожал плечами. — Я ей родич, а не сторож.

Бран прикусил губу. Помолчал, а потом осторожно спросил:

— Родич? И близкий?

— Ну… Вроде двоюродный, что ли, я в этом не больно смыслю. А так — я ей вроде брата. Чего, испугался? — задорно осведомился Арнор. — Или глаз на девчонку положил, а-а? Гляди у меня!

— Да причем тут, — ответил Бран. — Просто поблагодарить хотел. Она меня вылечила, ну и я… И вовсе я не собирался…

— Да ладно, — сказал Арнор, ухмыляясь. — Я ж ей не отец, чего оправдываешься? К тому ж, она самостоятельная, кто ей нравится, с тем и гуляет.

Арнор подмигнул, и Бран окончательно смешался.

— Так ты, выходит, конунгов родич? — спросил он Арнора, чтобы перевести разговор.

— Ну, да. Сигурда Ярла младший сын, прошу любить и жаловать. А это, кстати, Грани. Харалда знаешь? Харалда Лося?

— Харалда? Конечно, знаю.

— Ну, вот. Его младший. Чего молчишь-то, Грани? — Арнор ткнул в бок рыжего парнишку. — Скажи уже чего-нибудь.

— А чего? — Грани пожал плечами. — Чего говорить?

— Ты у нас и сам того, разговорчивый, — вступил светловолосый. — Хорошо справляешься.

— А это, — указал на него Арнор, — это Хилдир. Потом, если захочешь, я тебя со своим старшим братом познакомлю.

— А я — со своим, — добавил Грани и дружелюбно усмехнулся.

— Я гляжу, у вас снегоступы, — заметил Бран.

— Есть такое дело, — ответил Арнор. — А чего?

— Одолжить сможете?

— Почему не одолжить. А куда собрался, если не секрет?

— В лес хочу сходить.

— Там все снегом завалило, — возразил пожилой слуга. — Куды ж ты пойдешь?

— Зачем тебе в лес? — осведомился Грани.

— Хочу поглядеть на логово этого медведя.

Повисла тишина. У слуг вытянулись лица. Хилдир исподлобья уставился на Брана.

— Ты чего, серьезно? — спросил Арнор.

— Какие уж шутки.

— Ух ты! — Грани соскочил с поленницы. — А можно, я с тобой?

— Я тоже пойду, если не возражаешь, — сказал Арнор. — А ты, Хилдир?

— Дурь это все, — ответил тот. — Не найдете вы его. Оборотень не дурак, у нас его многие искали. Да и день теперь.

— Так и чего? — удивился Грани.

— А того! Днем он в человека перекидывается.

— Это он сам тебе рассказал? — Бран усмехнулся. — Или кто другой такой же умный?

— Это все знают, — буркнул Хилдир.

— Все! — Бран повел плечом. — Можете успокоиться, оборотней вообще не существует. А в лесу живет медведь, хоть, конечно, громадный. И вы, кстати, не обязаны мне помогать. Это очень опасно, он же людоед. Если он нас поймает, то сожрет. Это ясно?

— Яснее некуда. — Арнор спрыгнул наземь и приказал:

— Ну-ка, Чернорукий, тащи нам оружие. Да смотри, дома не проболтайся, куда мы пошли. Понятно тебе?

— Вы действительно не обязаны идти… — начал Бран, но Арнор перебил:

— Да ладно, мы ж не грудные, сами хотим пойти. И знаем мы, что это опасно. Верно, ребята?

— Конечно, — воскликнул Грани, а Хилдир промолчал.

Вздохнув, Бран обвел их взглядом. Они стояли, держа в руках снегоступы, и вопросительно смотрели на него.

— Ну, как знаете, — сказал им он.

Глава 16

— Так ты помнишь, где это было-то? — спросил Хилдир.

Они остановились на поляне. Ели, похожие на гигантские остроконечные сугробы, упирались верхушками в небо. Одеяло тишины укутало лес. Тихо, тихо стояли деревья, погребенные под девственной белизной: ни ветра, ни шевеления, ни единого звука, ничего. Точно жизнь вокруг погрузилась в океанскую бездну, и теперь следит за пришельцами из ее потаенной, ледяной, неведомой глубины.

Пласт снега с тихим вздохом сорвался с еловой ветви, обнажив черную хвою. Где-то высоко, в кроне, зацокала, засуетилась белка.

— Вроде здесь, — Бран оглядел опушку. Лес высился над ними, точно храм, и вдруг почудилось, что даже разговаривать здесь было бы кощунством.

Утерев рукавом разгоряченное лицо, Бран двинулся вперед, осторожно ставя снегоступы, стараясь не утонуть в пушистом снегу. Спутники шагали следом, озираясь, а Грани сжимал в руке кинжал.

— Да. Это здесь, — сказал Бран. — Вон валежник. В прошлый раз он на меня выскочил прямо оттуда.

У парней вытянулись лица. Арнор потащил с плеча лук.

— Ну, и за каким мы сюда приперлись? — спросил Хилдир. Груда валежника меж бурыми стволами намертво приковала к себе его взгляд.

— Я предупреждал, — ответил Бран. — Ты сам захотел идти. К тому же, сейчас его здесь нет.

Как по команде, юноши уставились на Брана.

— Откуда ты знаешь? — спросил Грани. Его волосы торчали в стороны, что делало его похожим на задорного рыжего щенка.

— Чувствую, — отозвался Бран.

Арнор и Хилдир быстро переглянулись, и Бран нахмурился. Пошел вперед, привычно переставляя снегоступы.