Призрак из льда

— И где нам её найти? — недоумённо воззрился он на белоголового, почесав затылок.

— А вот там, — сероволосый с железной уверенностью указал в сторону норы. — Самцы её защищали, а значит там должны быть самки и детёныши. Пошли, покончим уже наконец с этим…

— Ладно… — выдохнул Кэзуо, потянувшись рукой за спину к колчану, который оказался пустым. — Чёрт, стрелы закончились. Боюсь, я не смогу тебе больше помочь.

— В норе особо не постреляешь, — хмыкнул немного отдохнувший Геральт, который уже успел подобрать в траве хладный клинок и направился в сторону жилья волков, а затем, обернувшись через плечо, проговорил напоследок: — Жди здесь.

А охотнику ничего больше не оставалась, кроме как коротко кивнуть и ждать, пока новый знакомый не вернётся с выполненной задачей.

* * *

Примерно через десять минут со стороны довольно широкой норы, в которой человек мог спокойно передвигаться в полуприседе, послышалось движение. То был ведьмак, на доспехе которого отчётливо были видны следы крови. И сложно было понять, где была волчья, а где его самого.

— Холера… — поморщился Геральт, дёрнув окровавленным плечом. — Самка, защищающая своё дитя — в десятки раз страшнее любого самца…

— Там были детёныши? И ты их тоже убил? — охотник нахмурился, осуждающе окинув взглядом седоволосого. — Зачем?

— Зачем, спрашиваешь… — тихо начал ведьмак, вложив меч в ножны за спиной. — Тебе мало того, что их взрослые сородичи загрызли ваших «детёнышей»? Ты уже про них забыл, что ли? Да и к тому же, даже если бы я оставил их в живых, без матери они бы очень скоро погибли.

— Их можно было взять с собой в деревню, — попытался возразить Кэзуо, что вышло, откровенно говоря, не очень. — Детёнышей можно вырастить в людской среде, привить им нужные нам ценности, заботиться о них, любить…

— Волки — не собаки, — резко обрубил белоголовый, взмахнув рукой сверху вниз. — Они хищники. У них это в крови. Рано или поздно они поймут, что живут не с сородичами, а с живой едой. Захочешь ли ты жить бок о бок с теми, кто в любой момент может загрызть твою жену и остальных жителей деревни?

— Нет… — сдался охотник, опустив голову. — Не хочу…

— То-то же, — Белый Волк ещё раз поморщился от боли в ранах, а затем, дабы не нагнетать и так нагнетённое, сменил тему: — Где тут у вас ближайшая река? Надо вымыть доспех, да и раны очищенные перевязать.

— Лучше вернёмся в деревню, — продолжал настаивать на своём черноволосый мужчина. — Там есть горячие источники. Поверь, уж лучше помыться в них, чем в ледяной реке.

— Как скажешь, — пожал плечами седоволосый, который на самом деле рад был бы избавиться от всей этой грязи и крови в горячей воде. — Возвращаемся тогда.

* * *

День подходил к концу. Постепенно лес превращался из приветливого, с зелёными деревьями и весело заливающимися птицами, в мрачный, где уже одному гулять становится не по себе. Возникало такое ощущение, что сгущающиеся тени норовили прыгнуть на незадачливого путника и утащить его в тёмную, густую чащу леса. Полуночное уханье совы добавляло ощущение тревожности и заставляло судорожно оборачиваться на каждое шевеление в близлежащих кустах.

Однако двух возвращающихся домой людей это не волновало. Охотника — потому что уже давно привык к этому лесу, и даже ночью для него не составит труда найти дорогу назад, пробираясь сквозь непроходимые дебри. Ведьмака — потому что он ведьмак. Во-первых, его глаза вполне могли видеть в темноте (эта способность появилась после перенесённых мутаций), а во-вторых, представителя Школы Волка не испугать обычным тёмным лесом. Конечно, без проводника Геральт бы ещё долго плутал, однако нельзя было сказать, что он не нашёл бы выход из леса в одиночку.

Деревня встретила путников с тёмно-оранжевыми красками, что облепили собой обветшалые дома и близрастущие деревья. Облака постепенно окрашивались в тёмные цвета, заслоняя ночной небосвод, а лёгкий ветер лениво колыхал местами пожелтевшую траву.

Люди с радостью возвращались домой, желая поскорее оказаться в окружении семьи и домашнего уюта. Каждый думал, что заслужил отдых после тяжёлого рабочего дня, так что к этому времени встретить кого-нибудь на улице было редким явлением. Лишь влюблённые молодые парочки могли ворковать в укромном углу, прячась от разгневанных родителей.

Но путь у охотника вместе с седоволосым воином лежал за деревню. Там, в окружении тёмной листвы и высоких деревьев расположился горячий источник, который был представлен в виде небольшого водоёма. Вода отдавала голубым оттенком и была настолько тёплой, что от неё исходил весьма густой пар.

На входе на своеобразной вешалке, которая была представлена в виде длинной деревянной палки между двумя деревьями, висели чистые полотенца белого цвета.

— Рядом есть река. В ней сможешь постирать доспехи и полотенце, — охотник взял одно из них и, совершенно не стесняясь, начал снимать с себя одежду, аккуратно кладя её за деревом.

Геральт молча кивнул, также взял полотенце и снял с себя всю сбрую. Скрыв свою наготу, он последовал за своим компаньоном, который пошёл первым.