Призрак на палубе

Как бы то ни было, но с тех пор ни капитана, ни его судна никто никогда больше не видел. Если всё обстояло действительно так и все бывшие на борту судна исчезли, то совершенно непонятно, кто же принёс мировому морскому сообществу известие о последней публичной речи капитана, как и о том, что судно исчезло именно у мыса Доброй Надежды? Впрочем, всё это сущие мелочи, когда речь идёт о самой великой легенде океана.

Вскоре после таинственного исчезновения Ван дер Страатена в портовых тавернах матросы рассказывали друг другу леденящие душу истории о корабле-призраке под парусами цвета крови, возникающем из ниоткуда в окружении синеватого сияния и так же пропадающем неизвестно куда. Любая встреча с ним грозит несчастьями, а если увидишь его в шторм, то кораблекрушение обеспечено и только самые безгрешные могут спастись. Увы, после встречи с «Летучим Голландцем» спасшихся почти никогда не бывало. В эпоху парусного флота, когда в море шли самые неприкаянные и отчаянные, безгрешные на кораблях отсутствовали. Легенда гласит, что за своё невероятное богохульство и дерзкий вызов дьяволу ни Бог, ни дьявол не приняли к себе душу упрямого капитана, и Ван Страатен обречён вечно странствовать по океанам и морям. Поначалу корабль-призрак обитал именно в том месте, где некогда богохульствовал его неосторожный капитан, — у мыса Доброй Надежды; затем он стал являться мореплавателям уже во всех морях Южного полушария. Но и этого проклятому голландцу показалось мало, и, воздев свои истлевшие паруса, он устремился в северные широты, пугая моряков по всем океанам и морям.

Как правило, «Летучий Голландец» внезапно появляется около выбранной им жертвы в шторм и ненастье. Некоторое время он находится совсем близко от несчастного судна. Оттуда хорошо виден изношенный и дырявый корпус корабля-призрака, его полуистлевшие паруса, матросы-скелеты и мумия капитана около штурвала. Те, кому довелось видеть самого капитана, утверждают, что он стоит на шканцах, вцепившись в штурвал, наконец-то раскаявшись и умоляя небо о прощении. Некоторые рассказывают, что видели его команду — это скелеты, которые, оскаливаясь в улыбке, поднимают всё новые и новые паруса.

Что и говорить, зрелище не для слабонервных. Иногда призрачная команда недвижима, иногда матросы-скелеты, наоборот, весьма активны, они что-то кричат и машут руками. Капитан Страатен, как правило, более сдержан, чем его подчинённые, но порой подаёт свой громоподобный голос и он. Речь капитана при этом разнообразием не отличается, как правило, он богохульствует, сыплет ругательствами (наказание свыше его так ничему и не научило!), а затем обещает своим перепуганным слушателям скорую смерть. После этого корабль-призрак внезапно отворачивает и с парусами, полными ветра, мчится к ближайшим скалам. Обречённое судно тут же устремляется за ним, что бы ни предпринимала команда. Спущенные паруса, положенный на борт руль не в силах остановить эту роковую гонку со смертью. Наконец, когда впереди появляются в пене волн губительные скалы, «Летучий Голландец» с лёгкостью проходит сквозь них и растворяется. Вслед за этим несчастное судно налетает на камни, где и находит свой конец вместе с командой. Однако думается, что иногда кому-то всё же спастись удавалось, иначе откуда все детали этой страшной гонки стали бы достоянием морского сообщества?

Иногда «Летучий Голландец» внезапно появляется в полный штиль. Однако и в этом случае его появление ничего хорошего не сулит. Несмотря на штиль, паруса «Летучего Голландца» полны ветра, и капитан его громоподобным голосом вопрошает моряков, кто они, откуда и с чем идут. И не дай Бог ответить «Голландцу»! Тогда неизвестная сила подхватит несчастное судно и понесёт за призраком, пока судно не разобьётся на подводных скалах или на рифах, которых никогда раньше в этом месте и не было.

Существует мнение, что маршруты «Летучего Голландца» отличаются завидным постоянством. Чаще всего он любит подстерегать зазевавшихся моряков у мыса Доброй Надежды, там, где и было воплощено в жизнь древнее проклятье. Помимо этого весьма посещаем неутомимым «Голландцем» район мыса Горн — тоже далеко не лучшее место на планете. Нередко «Летучий Голландец» патрулирует районы Северной Атлантики, реже — Тихий и Индийский океаны. При этом он явно недолюбливает закрытые моря, хотя имеются свидетельства о визитах вездесущего корабля-призрака и туда.

Впрочем, иногда корабли-призраки, появляясь перед онемевшими от ужаса моряками, их не уничтожают. Они разыгрывают перед мореплавателями настоящие представления, изображая сцены своего давнего крушения, причём одна и та же сцена крушения может повторяться десятки раз. Имеются свидетельства об этих сценах, с кричащими и тонущими людьми, с рушащимся такелажем и разламывающимся корпусом. Знатоки советуют: если уж вам привелось встретить «Летучий Голландец», когда он настроен благодушно, надо набраться терпения и смотреть многократно повторяющийся сюжет до тех пор, пока это не надоест самому призраку-капитану.