Призрак на полставки

Промахнувшись в очередной раз, я сердито поглядела на вильнувший сияющий хвост. Бросить затею мешало любопытство и вредность, которую иногда называют более мягко – целеустремленностью.

Я целеустремленно спотыкалась, теряла в траве туфли, возвращалась за ними, костерила Сьюзи и…

И внезапно замерла как вкопанная, выскочив на белый песок пляжа.

Ничего себе…

Это я что же, умудрилась лагерь обогнуть, пока гонялась за противным вестником?

Все! Хватит! Если там что-то важное, пусть Сью шлет еще одного.

Я развернулась, собираясь возвращаться, но уголком глаза заметила серебристое свечение между волн.

Среди темных валов плыл огромный корабль, сделанный целиком из костей. Я зачарованно подошла к самой кромке прибоя. Глаза заслезились от ударившего в лицо ветра, я моргнула и удивленно огляделась: костяное судно исчезло.

Что это было? Порождение темных туманов? Или водный мираж? Говорят, такие часто появляются в морях, принадлежащих ундинам.

А у берега тем временем всплыло нечто, напоминающее большой темный стог из водорослей. Волна под водорослями застыла, потянулась к берегу и превратилась в огромную, высокую повозку из воды. И тут стало понятно, что за ней кто-то стоит. Мужские ступни и крепкие икры по ту сторону волшебного транспорта я разглядела отлично. И отступила, готовясь дать стрекача.

Но тут из-за повозки вышел Эрван в одном белье и… перчатке. Да-да, перчатка, конечно, все меняла. Перчатка – и ты уже одет. Еще бы шляпу напялил для комплекта! Я торопливо отвела взгляд, изучая стог водорослей.

– Я, кажется, ясно сказал, чтобы из лагеря не выходили?

– А лагерь здесь. – Я, не оборачиваясь, помахала куском вешалки.

– Вижу. Частично, да?

Я открыла рот, чтобы ответить, но заметила в кустах знакомое свечение, а секунду спустя из-за дерева вылетела беглая сорока.

– Ах ты, зараза! – Я подпрыгнула, ловко задев пальцами рыбий хвост.

Перед глазами появилось кислое лицо Сьюзи:

– Это кошмар! У нас изменили место практики! Меня переводят к вам! Обеспечивать быт, – выдала она и исчезла.

– Вопрос «что ты тут делаешь и почему так выглядишь» снят, – усмехнулся Эрван. Что-то зашуршало, кажется, он поднял из травы вещи. – Отвечаю на твой безмолвный вопрос, что я тут делаю, – донеслось из-за повозки. – У нашего повара закончился запас водорослей. Просил помочь.

Судя по размеру стога, запас пополнен на год вперед!

Эрван, уже одетый в потрепанную рубашку и брюки, вбил ноги в сапоги, закинул на стог водорослей жилет и подошел ко мне:

– Можно ругаться.

Я удивленно вытаращилась на него: с чего мне ругаться?

Он поднял руку без перчатки, на кончиках пальцев вспыхнули синие искры, и меня с ног до головы омыло водой! От неожиданности я выронила обломок вешалки. Возмущенно открыла рот и поняла, что чего-то не хватает. Сырости! Ощущения прилипшей к коже одежды и мокрых волос. То есть меня еще и высушили?

– У твоего воротника весьма симпатичные мордочка и пятачок. – Эрван вытянул руку без печатки и погладил Шелли, которая тут же от удивления высунула голову. – Рамидреху, почти полностью без тьмы… Любопытно. Ну и за какого зверя тебе ее выдали? Соболь, песец?

Выдали? А-а-а, он думает, что мне продали Шелли, не говоря, кто она? Не буду разочаровывать.

– За ласку. – Я почесала кончиками пальцев за острым ухом Шелли.

Та окончательно прекратила изображать горжетку, соскользнула с моего плеча на край водной повозки и принялась с интересом обнюхивать водоросли.

Эрван с улыбкой проследил за ней:

– Отлично. Теперь я точно уверен, что ты подходишь.

Шагнул ближе, ловко подхватил меня за талию, приподнял и посадил на повозку. Сам устроился рядом.

– Будем считать, что твоего побега за вестником не было, и я прогулялся с помощницей, – подмигнул он.

– С какой помощницей? Вы о чем? – с подозрением спросила я.

Что-то мне подсказывало, что судьба в очередной раз решила меня «порадовать».

Наш транспорт тихо булькнул, водяные колеса закрутились, и мы покатили сначала по песку, потом по тропинке.

– С той самой помощницей, которую я не могу найти уже полгода. – Эрван искоса глянул на меня. – Видишь ли, я изучаю дальние острова Мирдина, а там много хищных растений под охраной закона. Ничего не имею против охраны, но свои руки и ноги я не собираюсь жертвовать их древним лопухам. А если начну защищаться собственными силами, то количество местных реликтов заметно уменьшится. Поэтому я решил завести себе помощника-альва, чтобы усмирял растительность. Но отыскать такого оказалось проблемой: кандидаты скорее дадут откусить себе нос, чем нарушат естественную структуру роста растения.

Естественно, они же альвы, и фанатичная любовь к растениям у них в крови.

– А при чем тут я?

Может, я неправильно поняла? Очень надеюсь на это.

– У вашей академии есть чудесная традиция приписывать студентов-практикантов к специалистам.

Да. Считается, что так мы, зеленые и любопытные, набираемся дополнительного опыта. Ну и времени свободного будет меньше. Либо работа по плану практики, либо с теми, кому тебя отдали на подхват.

– Меня приписали к вам? – хмуро вздохнула я.

– Нет. Тебя приписали к профессору Вимфре.