Призрак страсти

– Ты это серьезно? – Покусывая карандаш, Бет испытующе смотрела на Ника.

– Серьезнее некуда.

– Но это же просто фантастика, Ник! Только представь, какая сногсшибательная статья может получиться.

– Боже милостивый, Бет! – Ник подскочил к столу и в сердцах стукнул по нему кулаком. – Разве тебе не ясно, что она ни в коем случае не должна писать эту статью?

– Да, мне не ясно. Джо далеко не глупая, Ник, и рисковать не станет. Если она узнает…

– Но она ничего не знает, в том все и дело, – горячился Ник. – Я пытался ее расспрашивать, но она ничего не помнит. Решительно ничего. Я сказал ей, что гипноз – штука серьезная и отнюдь не безобидная. И это на самом деле так и есть, но она только смеется. Зная ее натуру, нетрудно предположить, что ей еще сильнее захочется поэкспериментировать, если она будет считать, что я – против. Мои слова она не принимает всерьез. Прошу тебя, Бет. Поверь, что это опасная затея. Отговори ее, когда она заведет речь о своих планах.

– Хорошо, я подумаю. – Бет потянулась за сигаретой. – А теперь, извини, у меня совещание внизу. Между прочим, на этой неделе мы дали обзорный материал о выставке Джуди Керзон. Уверена, она останется довольна. Составлял его Пит Левесон, так что реклама получится хорошая.

– Да, выставка хорошая, – с вызовом произнес Ник, блеснув глазами. Он собрался уходить, но задержался у дверей. – Бет…

– Ник, я же обещала подумать.

Он ушел, а она несколько минут сидела неподвижно, погрузившись в раздумья. Затем извлекла из лежавшей у стола сумки заметки Джо. Листок с тезисами к статье о гипнозе оказался сверху. Пробежав его глазами, Бет усмехнулась. Затем заметки отправились в верхний ящик стола, который она заперла на ключ.

2

Джо вошла к себе в квартиру и машинально остановилась, прислушиваясь. Бросив сумку на пол, она закрыла дверь и защелкнула замок. Она всерьез не рассчитывала, что Ник может оказаться дома.

Джо прошла в кухню и поставила на плиту чайник. Только в первые несколько минут, когда вошла, она остро почувствовала его отсутствие: не валялись, как раньше, повсюду его пиджаки, бумаги, недокуренные сигареты, молчало радио, прежде не знавшее покоя.

– Довольно, Николас, больше ты меня не волнуешь. – Джо решительно тряхнула головой, доставая из холодильника кофе в зернах.

Стол в гостиной был завален книгами и бумагами. Она отодвинула их, освобождая место для чашки, и распахнула балконную дверь, выходившую на Корнуолл-Гарденс. Комнату сразу наполнил аромат цветущей жимолости, которой был увит балкон. Погруженная в свои мысли, Джо вздрогнула от неожиданно громко прозвучавшего телефонного звонка.

Звонил Тим Хичем.

– Джо, я договорился насчет нашей встречи с Биллом Уолтоном.

– Тим, ты – чудо. Когда и где встречаемся? – Она торопливо схватила ручку и блокнот.

– В четверг в четверть седьмого в Ричмонде на Черч-роуд. Я пойду с тобой и захвачу свою амуницию.

– Спасибо, – рассмеялась Джо. – Но мы еще увидимся до этого у тебя на дне рождения.

– А как же. Так и вижу: ты и рядом некто. Теперь все, мне пора.

Тим повесил трубку. По телефону он говорил непосредственно о деле и не тратил время на такие пустяки, как «здравствуйте» и» до свидания».

Солнечный свет, проникая в раскрытую дверь, широкой полосой растекался по бежевому ковру. Этим же путем пробирался в комнату монотонный уличный шум, отчетливее становились возгласы игравших в сквере детей и размеренный рокот работавшей где-то неподалеку бетономешалки. Джо уселась на полу, вытянув стройные ноги, и взяла со стола записную книжку. Она полистала ее и стала набирать номер Пита Левесона, поставив телефон на колени.

– Пит? Это Джо.

– Да что ты? – с деланным удивлением откликнулась трубка. – Как поживает несравненная Джоанна?

– Не с кем пойти на вечеринку. Не хочешь составить мне компанию?

– У кого банкет?

– У Тима Хичема.

На другом конце провода молча оценивали предложение.

– Сочту за честь, – после паузы проговорил Пит. – Насколько я понимаю, Ник снова попал в немилость.

– Ты не ошибся.

– Ладно, Джо, – рассмеялся Пит, – договорились, но сначала позволь пригласить тебя поужинать вместе. Как работается?

– Есть кое-что интересное. Тебе говорит что-нибудь имя Билла Уолтона? – Взгляд ее упал на запись в блокноте.

– Нет, что-то не припомню такого. А я должен его знать?

– Он погружает людей в гипнотический сон и возвращает их в прошлую жизнь. – Она на всякий случай выбрала будничный тон. К ее большому удивлению, Пит не рассмеялся.

– Он делает это во врачебных целях или работает на публику?

– Что значит во врачебных целях? Не говори мне, что ты серьезно к этому относишься. – Она окинула взглядом стопку книг и журналов – основу своих исследований. Часть из них еще предстояло изучить.