Призрак Тилацина

О Харлоу Эйден не оставил никаких данных. Только имя, пометку, выводившую ее в число самых перспективных свидетелей, и адрес. Да и Белла, похоже, не видела в ней ничего особенного. Так ведь к похищению могла быть причастна вполне незаметная женщина из толпы…

Александра ожидала, что адрес приведет их к жилому дому — а оказалась перед тату-салоном. Администратор у стойки, пол которого теперь можно было определить разве что по генетическому тесту, не был удивлен, когда они объявили, что им нужна Харлоу. Он вообще никаких объяснений не потребовал, просто отправился звать со скучающим видом.

— У Арсении были татуировки? — спросил Андрей, пока они дожидались в тесном полутемном холле.

— Может быть.

— Не знаешь или не помнишь?

— Татуировки обычно на коже размещаются, — терпеливо пояснила Александра. — А теперь угадай, чего не было у статуи «Матерь-Земля».

— Да, притормозил…

Долго ждать им не пришлось, администратор вернулся вместе с рослой, спортивной, но при этом вполне привлекательной молодой женщиной. Почти всю ее кожу покрывали татуировки, однако подобраны они были так грамотно и выполнены так изящно, что смотрелись на удивление эффектно. Коротко остриженные волосы Харлоу выкрасила градиентом: темно-синий цвет на прядях переходил в лазурно-голубой.

Александра услышала, как Андрей за ее спиной тихо заметил:

— Девочка с голубыми волосами уже не та…

Александра подавила улыбку и кивнула подошедшей к ним Харлоу. Та рассматривала их без настороженности, но и без особого интереса.

— Вы меня искали? — спросила она по-английски. Акцент, впрочем, был британский, а не австралийский. — Меня кто-то рекомендовал?

— Мы здесь не из-за вашей работы. Нам нужно поговорить об Арсении Курцевой.

В отличие от Беллы, Харлоу не стала отрицать, что знакома с Арсенией, и не насторожилась, она просто удивилась.

— Это, если я не ошибаюсь, та русская девушка, да? Я помню имя… Я ведь не путаю?

— Это действительно русская девушка. Судя по вашей реакции, близкими подругами вы не были?

— Мы вообще не подруги, — пожала плечами Харлоу. — Так, пересекались много лет назад… Если бы не экзотическое имя, я бы и не запомнила. Что я могу вам рассказать?

— Давайте все-таки проверим.

Они не нравились ей — но именно как люди, отвлекающие ее от работы. Не похоже, что Харлоу видела в них какую-то угрозу. Предупредив администратора, что у нее перерыв, она отвела их наверх, в комнату отдыха — прокуренное помещение на втором этаже. На стульях и диванах валялись чьи-то вещи, жужжание мух намекало, что продукты на столе лучше отправить сразу в мусорку, окна были заклеены полупрозрачной пленкой — то ли чтобы скрыть происходящее внутри, то ли чтобы впустить в комнату поменьше солнечных лучей.

Харлоу нисколько не смущалась из-за царящего здесь бардака, она очистила себе первый попавшийся стул, попросту скинув на пол лежавшие на нем вещи. Александра отыскала свободный уголок на диване, Андрей остался стоять рядом с ней.

— Как вы познакомились с Арсенией? — спросила она.

— В поход вместе ходили. Дважды, кажется, или трижды… Не суть. Там походы групповые, не факт, что я ее сразу заметила и запомнила.

— Что за поход?

— Путешествие в аутбэк, — усмехнулась Харлоу, явно наслаждаясь теми воспоминаниями.

Австралийцы к аутбэку привыкли и благоразумно туда не совались. Они прекрасно понимали: виды там везде примерно одинаковые, а шансы стать элементом пейзажа возрастают по мере того, как ты отдаляешься от больших городов.

Иностранцы же на все смотрели иначе. Для них дикие пустоши были осколком прошлого, знакомого только по фильмам. Всего несколько часов на автомобиле — и вот ты уже в мире первооткрывателей, один на один с природой. Все почему-то считали, что это безопасно, что погибают там другие, а с ними этого не случится…

Спрос предсказуемо порождал предложение, среди местных находились те, кто организовывал экскурсии для иностранцев в дикие уголки Австралии. Длились такие походы несколько дней: сначала туристы уезжали подальше на автомобилях, потом оставляли транспорт в стороне от дороги и дальше двигались пешком. Наслаждались видами, ночевали в палатках. Им казалось, что они познают и покоряют самый дикий из континентов. Организаторы походов дипломатично умалчивали о том, что специально выбирали безопасные маршруты: отчитываться перед полицией о пропавших и погибших иностранцах не хотелось никому.

Судя по срокам, любовь Арсении Курцевой к Австралии началась как раз с таких походов.

— Она была в восторге, — признала Харлоу. — Мне такие ходульки — постольку-поскольку, всего лишь способ избавиться от скуки. А она будто только там жить начинала… Хотя ей сперва приходилось тяжело. Так мы и познакомились.

У Харлоу была неплохая спортивная подготовка, да и в походы она раньше ходила. Столичная журналистка поначалу справлялась с испытанием дикой природой куда хуже. Однако Арсения никогда не отличалась робостью, и чтобы облегчить себе жизнь, она быстро подружилась с Харлоу и стала у нее учиться.