Призрак Тилацина

Оставаться в мотеле было нельзя. Александра знала, что Андрей наверняка считает ее перестраховку напрасной и не возражает просто из симпатии к ней. Она была благодарна ему за то, что сейчас не приходится тратить время на споры. В своих инстинктах Александра не сомневалась, знала: ждать на месте нельзя. Харлоу уже сделала слишком много неожиданных ходов, у них были все основания ее опасаться.

Они покинули мотель вечером, когда последние лучи солнца расплавленным металлом расползались по пустыне. В этот час трудно оглядываться по сторонам, глаза не справляются с сиянием. Мир становится слишком ярким, как будто двухмерным, нарисованным не самым талантливым художником. Только и остается, что сосредоточиться на дороге, стараясь не попасть под колеса массивных грузовиков, которые неизменно ездят по собственным, им одним известным правилам движения.

С наступлением темноты, как ни странно, стало легче. Теперь сияние фар выдавало появление любого автомобиля заранее — хоть на дороге, хоть на бездорожье, здесь были разные варианты, потому что почва пустыни стала твердой и ровной. Многие автомобили, особенно у местных, изначально проектировались без расчета на хорошую дорогу, порой это спасало жизни их водителям.

Александра надеялась, что уж теперь-то станет спокойней. Никакой непосредственной угрозы не было, вся эта гонка началась только из-за дурного предчувствия. Однако сейчас, когда все под контролем, разум обязан победить…

Но разум очень быстро перешел на сторону инстинктов, когда Александра заметила сразу несколько легких быстрых машин, приближавшихся к ним с разных сторон. Основным транспортом здесь обычно были грузовики и пикапы, так что такое собрание настораживало.

— Скажи мне, что у меня паранойя и все эти машины вовсе не похожи на волчью стаю, загоняющую добычу, — мрачно попросила Александра.

— Не скажу, потому что мне все это тоже не нравится. Смотри на дорогу и поверь мне на слово: над нами еще и дрон.

— Что? Какой дрон?

— Слишком крупный и быстрый для любительского, — отозвался Андрей, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть небо. — Летит на небольшой высоте — и прямо над нами.

— Понятно… А я-то все думала: как они нас на таких площадях разыскивать будут? Теперь ясно… Надеюсь, ты пристегнут?

— Как всегда.

— Тогда пожелай нам всем удачи.

Александре не хотелось рисковать, но по-другому уже не получалось. Машин многовато, и, хотя не все они могут работать на Харлоу, или кто там за ней стоит, проверять это не хотелось. Александра помнила, что автомобиль у них хороший, Андрей пристегнут, Гайя — тоже, она всегда брала в дальние поездки сетку безопасности для животных. Всем этим нужно было пользоваться.

Она резко вывернула руль, уводя машину с дороги. Последствия почувствовались сразу: автомобиль трясло на мелких ямах и холмиках, однако ехал он все равно быстро. Андрей на это не сказал ни слова, просто закрепился, используя ручку над дверцей.

Если бы дрон летал тут случайно или кто-то решил покошмарить туристов, сейчас он обязательно отстал бы, испугавшись, что стал причиной аварии. Однако сияющий огнями робот направился за ними — Александре удалось разглядеть его в зеркало.

Это не напугало, она привыкла готовиться к худшему. Она ведь и с дороги свернула не просто так: яркий свет фар пока ограничивал мир, но она помнила, что совсем недавно на фоне ярких звезд вырисовывались силуэты высоких величественных деревьев.

Скоро появились и они сами: гиганты пустоши с распахнутыми лапами веток.

— Это еще что такое? — удивился Андрей. — Не великоваты ли для пустыни?

— Если учитывать, что им нужно тридцать лет для того, чтобы вырасти на метр, побольше уважения, — усмехнулась Александра, с трудом удерживая руль. — Все они появились здесь задолго до того, как белый человек прибыл портить экосистему.

— Не могу рассмотреть, что за деревья…

— Даже если рассмотришь, это тебе ничего не даст. Это исключительно австралийский вид. Местные зовут их уадди, как на русский переводится — я без понятия. Насколько я помню, это разновидность акации. И сейчас эта акация должна нас спасти, или все будет очень плохо.

Разглядеть ветви деревьев в темноте было сложно, а при контрасте света и тьмы — почти невозможно. Оператор дрона быстро понял это. Какой бы техникой ни оснастили беспилотник, на чудеса был не способен даже он. Александра еще и намеренно вела автомобиль туда, где деревья росли близко, а неба почти не было видно.

Дрон не отставал, понимая, что иначе машина будет потеряна, однако в какой-то момент стало ясно, что он не справляется. Оператор попытался вывести аппарат на большую высоту, но сделать это в таких условиях оказалось невозможно. Чтобы вернуться в свободное небо, беспилотнику требовалось пройти сплошной лабиринт из ветвей гигантских деревьев, и он просто не вытянул. Александра не видела, куда именно он упал, но слышала позади глухой хлопок.