Призрак ущелья Анны

Насколько хватало глаз, тянулась ослепительно белая равнина, у самого горизонта смыкавшаяся с блекло-голубым небом. Почти всю поверхность планеты, ровную, как бильярдный шар, покрывал белый и рыхлый самосветящийся слой. Этот тонкий, двух-трехсантиметровый слой, по сути, и составлял всю биосферу планеты. В ne.ii миллионы лет размножались микроорганизмы единственная обнаруженная на Белой форма жизни.

Бета еще не взошла.

Олег улыбнулся, подумав, что через десяток-другой лет здесь все неузнаваемо преобразится. Специальные комбинаты очистят атмосферу от ядовитых газов и обогатят ее кислородом. Блеклое небо станет ярко-голубым, и по нему поплывут курчавые барашки белых облаков — совсем как на перенаселенной старушке Земле. Раскинутся города, зазеленеют сады и поля, зашумят рощи, появятся искусственные реки и озера, а со временем и моря. Тысячи переселенцев получат новую родину. Ну а космические строители улетят благоустраивать новые миры.

Олег повернул машину и включил двигатели на полную мощность. Поселок строителей и строящийся космопорт скрылись за горизонтом. Ориентиров никаких не осталось; казалось, что машина замерла на месте, а гусеницы крутятся вхолостую.

От поселка до ущелья Анны всего полторы сотни километров, поэтому уже через час Олег увидел впереди, у самого горизонта, черную громаду столбов. Ущелье — одна из немногих достопримечательностей на белоснежной лысине планеты. Ровные вертикальные скалы-столбы окружили его со всех сторон точно забором. За «забором» столбы уходили в глубь ущелья террасами, огромными ломаными черно-белыми ступеньками: черные на вертикальных изломах и белые, с тонким узором трещин, на горизонтальных плоскостях.

Время от времени столбы обваливались, точнее — проваливались в громадную полость, находящуюся под ущельем. А на белоснежном полотне ступеней появлялись черные провалы. Вот такой коварный столб и похоронил во время первой экспедиции старшую сестру Олега — Анну Васильеву.

Ближе к центру ущелья провалов становилось все больше. В самом центре на много километров вдоль всего ущелья тянулась бездонная пропасть. Она со временем расширялась за счет новых обвалов.

Олег сбросил скорость, осторожно лавируя между прибрежными столбами, подвел вездеход к краю одной из безопасных террас и выключил двигатели. Стереокамера с двумя мощными телеобъективами лежала на свободном сиденье рядом. Олег не верил ни в какие привидения. На снимках Свиридова одинокий сине-зеленый силуэт в ущелье мог быть чем угодно: выбросом газа, например, или просто миражом.

Кто-то из ребят, когда появилось первое сообщение о привидении, пошутил: не иначе абориген какой из ущелья выполз позагорать. Посмеялись и забыли. А на следующей неделе привидение в разное время увидели трое… И, наконец, Свиридов со своими снимками. Уверяет, что ближе снять не смог слишком быстро летел. Пока сбросил скорость и вернулся в ущелье… привидения уже не было.

Локаторы во всех случаях странный феномен не регистрировали.

Олег просидел в вездеходе больше часа.

Ждать надоело, сидеть тоже. Олег надел шаровой шлем скафандра, выбрался из вездехода и Пошел вдоль обрыва. Побродив с полчаса, он перебрался на террасу ниже, осторожно подошел к краю новой ступеньки, заглянул вниз и отшатнулся — дна не было видно. Взошла наконец-то зеленоватая Бета. Стало светлее.

Где-то рядом ухнул столб. Олег вздрогнул от неожиданности. Ни к чему испытывать судьбу, лучше вернуться в вездеход. Олег повернулся и вскрикнул.

Прямо на него шла девушка! Она была уже на расстоянии вытянутой руки.

Олег отшатнулся, нога его позади не нашла опоры, и он шагнул в пустоту.

В это время года синяя Альфа почти не заходит за горизонт, выписывая гигантские круги на блеклом небе, зеленая же Бета появляется совсем ненадолго, один раз в сутки. До захода Беты оставалось несколько минут.

Олег сидел на мягком белоснежном полу, прислонясь к черной каменной стене. Руки все еще дрожали. Олег закрыл глаза, заново переживая ужас падения. В последний момент он вцепился в кромку террасы, кое-как подтянулся на руках и выбрался на край ступени. Как он спасся, было непостижимо: ведь этот белый живой налет, покрывающий почти всю поверхность планеты, очень скользкий, и руки в любую секунду могли сорваться с кромки.

Олег открыл глаза. В трех метрах от него странная девушка медленно, мучительно медленно заносила ногу над пропастью.

— Стой! — закричал Олег.

Но девушка сделала роковой шаг. И пошла над пропастью! Потом повернулась к Олегу, и он содрогнулся — Анна! Она улыбалась ему застывшей улыбкой.

Олег медленно поднялся, держась за стену.

— Аннушка. Сестренка, — бормотал он.

Анна была уже рядом. Олег шагнул ей навстречу. Анна прошла сквозь него…