Призраки Марта

На улице уже совсем стемнело. Луны не было, однако праздничная иллюминация дворца давала достаточно света, чтобы хорошо видеть спутницу и окружающие предметы: узорчатое ограждение и несколько лавочек с фигурными спинками и причудливо изогнутыми ножками.

Едва они оказались вне зоны видимости навязчивого кавалера, девушка убрала свою руку с рукава Марта и обняла себя за плечи; поежилась.

– Простите, я обычно не кидаюсь на каждого встречного, – попросила она с усталой улыбкой, шагнула к ограждению, чтобы посмотреть на ярко украшенный двор. Разноцветные блики иллюзорного цветка заиграли на ее коже.

Март подошел ближе, но сохранил дистанцию.

– Вам не за что извиняться, я рад был помочь.

Она повернула к нему голову, виновато улыбнулась.

– Боюсь, вам придется потанцевать со мной, иначе Оливер сразу поймет, что его обманули.

«Придется»… Он танцевал бы с ней весь вечер, если бы мог.

Где же запропастился Брэниган, когда он так нужен? Пришел бы, заговорил бы о чем-нибудь серьезном…

Мартин оперся на перила и тоже посмотрел вниз. Второй этаж, но очень высокий. У ворот все еще не рассосалась «пробка». Похоже, Рикхард был прав, мероприятие начнется куда позже, чем ожидалось.

– А танцы с черным магом не повредят вашей репутации? – спросил он, глядя прямо перед собой и предпочитая сразу задать этот неудобный вопрос. Может, в минуту волнения девушка все же не заметила того, что любому бросилось бы в глаза в первое же мгновение.

– Дайте-ка подумать, – задумчиво протянула она. – Подумала, – объявила тут же. – Не повредят. Ну или же повредят гораздо меньше, чем если бы я принародно отвесила пощечину наследнику лорда Ширадина.

Марта будто холодной водой окатили. Он резко обернулся к залу, но в дверном проеме был виден лишь слуга, расставляющий бокалы на крайнем столике.

– Оливер – сын лорда Ривена Ширадина?

Спутница посмотрела на него через плечо.

– Нет, – ответила коротко, однако ее тон отчего-то ясно дал понять: «Конечно же нет!» – Оливер – его племянник. У лорда Ширадина был только один сын, Торед, но он скончался в прошлом году. – Девушка помрачнела. – Он был чудесным человеком, как и его отец. А Оливер… разбазарил большую часть состояния и ищет, где бы пополнить капитал… – Она резко замолчала. – Простите, похоже, я жалуюсь.

Отчего-то, убедившись, что неприятный тип в голубом сюртуке не сын Ширадина, Март почувствовал облегчение. За столько лет маг много раз менял свое мнение о друге отца, но так или иначе, он был обязан ему жизнью.

Мартин повернулся к спутнице; улыбнулся.

– Жалуйтесь на здоровье.

В темноте, нарушаемой лишь подсветкой дворца, ее глаза сияли удивительно ярко.

Она повернулась вполоборота и протянула руку.

– Я Нелл, – ни полного имени, ни упоминания рода, на деньги которого так охотился Оливер Ширадин.

– Март, – так же коротко представился маг, аккуратно пожав тонкую кисть.

– Март, – повторила девушка, все еще блестя глазами; склонила голову к плечу. – Я вас раньше здесь не видела, Март. Вы недавно в столице?

– Пару месяцев.

Нелл улыбалась, вглядываясь в его лицо. И все казалось настолько правильным, что Мартину захотелось стукнуться головой обо что-нибудь твердое.

Скорей бы пришел Брэниган и познакомил его со своей сестрой, как обещал. Может быть, общение с другой девушкой сумеет его отвлечь? Что за странная реакция, в самом-то деле?

– Март, а пойдемте танцевать? – вдруг предложила Нелл; в ее глазах заплясали озорные искорки.

Мартин посмотрел на нее с сомнением. Привлекать к себе внимание он, как всегда, не хотел. А пара, танцующая в полупустом зале, когда бал еще официально не открыли, волей-неволей к себе это внимание привлечет.

– Но ведь праздник еще не начался, – попробовал он отказаться.

– Но ведь музыка уже есть, – ответила Нелл ему в тон. – Признайтесь – вы просто боитесь отдавить мне ноги! – Она вдруг развеселилась, и Март подумал, что и сам, как идиот, хочет все время улыбаться.

Он подал ей руку.

– Если это вызов, то я обязан его принять, леди?..

Она на мгновение нахмурилась.

– Просто Нелл.

Видимо, ее полное имя говорило само за себя и она не хотела вмешивать в их знакомство деньги отца, на которые покушался надоедливый Оливер. Мартина это полностью устраивало.

Титулы огласит церемониймейстер, для танца с красивой женщиной они не нужны.

Глава 21

Это оказалось приятно – забыться. Не заснуть, не напиться, а просто расслабиться и ни о чем не думать, кроме момента «здесь и сейчас». Обнимать красивую девушку, смеяться над ее шутками, шутить в ответ.

В какой-то момент Нелл вдруг бесстрашно коснулась его серьги.

– Одно звено? – спросила, нахмурившись.

– Все-таки боишься? – уточнил он, уже не помня, в какой момент они перешли на «ты».

Как ни странно, видя «использованные» звенья, люди, как правило, именно боялись. Думали не о том, что у обладателя серьги осталось меньше шансов на ошибку, а о том, что раз он совершил запрещенное ограничительным артефактом действие один раз, то непременно сделает это снова.

И этот вопрос от Нелл… Нет, Мартин не расстроился, просто вновь вернулся в действительность.