Призраки Марта

– Боюсь? – Брови девушки удивленно приподнялись. – При чем тут это? – Кажется, она искренне удивилась. – У тебя же всего один проступок – и все.

– Обычно люди и боятся этого «проступка», – просветил Март.

Нелл фыркнула.

– Того, что твоя голова взорвется на их глазах?

Маг почувствовал, что его губы снова против воли расплываются в совершенно идиотской улыбке.

– Ты вообще настоящая?

Она рассмеялась.

– С утра точно была. Давай спросим у моего брата. – Нелл вдруг перевела взгляд куда-то за его плечо. – Вот он как раз идет. Вы знакомы?

Бал все еще не начался. Играла ненавязчивая музыка, количество гостей увеличивалось. К Марту и Нелл присоединилось несколько скучающих пар, и теперь среди танцующих они не выделялись и не привлекали внимания ничем, кроме его серьги. В зале, правда, появились и другие черные маги, но они предпочли собраться вместе и держаться своим кругом.

Мартин разжал объятия, нехотя отпуская девушку; обернулся… и не поверил своим глазам.

– Корнелия Брэниган? – спросил изумленно, наблюдая за двигающимся в их сторону Рикхардом.

Девушка виновато развела руками.

– Друзья зовут меня Нелл.

Она тоже хотела оторваться от реальности и просто быть собой… Так же, как он, пусть ненадолго.

Мартин взял ее за руку и бережно поднес к губам.

– Корнелия – очень красивое имя.

Она улыбнулась тепло и открыто. А ему до смерти захотелось поцеловать ее в губы.

Он и пялился на губы Корнелии, как зачарованный, все еще не выпуская ее руку из своей, когда подошел Брэниган. Кто же знал, что полушутливые слова о знакомстве с его сестрой станут пророческими?

– О, вижу вы уже познакомились, – наметанный взгляд старшего уполномоченного тут же отметил, что они держатся за руки.

– То есть вы все же знакомы? – Корнелия мягко высвободила свою ладонь и приподняла брови, давая понять, что не отказалась бы от объяснений.

– Ну конечно. – Брэниган, похоже, не понял, как они умудрились познакомиться и до сих пор не выяснили, кто есть кто. – Мартин Халистер, мой друг. Я же тебе о нем говорил.

– Вообще-то ты звал его только по фамилии, – укорила Нелл.

– А, да? – Рикхард растерянно потер переносицу. – Возможно, не помню.

Март одарил его тяжелым взглядом.

И как ему теперь выкинуть из головы прекрасную незнакомку, когда она оказалась сестрой его лучшего – да что там – единственного друга?

– Пойдемте, выпьем вина, – примирительно предложил Брэниган. – Лион с Лив спустятся через несколько минут.

Король и королева, как и положено, появились в зале, когда последних гостей проверили у ворот и впустили на территорию. Обе венценосные особы были одеты в дополняющие друг друга наряды, выполненные в белых и золотых тонах, с коронами-обручами на головах. Счастливые, улыбчивые и удивительно гармонично смотревшиеся вместе.

Гости почтительно замерли по периметру огромного зала, когда Лионар и Оливия рука об руку проходили к приготовленным для них обитым бархатом тронам. Мартин в компании Брэниганов в этот момент стоял у одного из столиков с напитками и задумчиво следил за неспешным передвижением правителей Реонерии.

Как он ни пытался найти в себе отголоски неприязни к королю, их не было. Маг представлял Лионара совсем другим. Самовлюбленным, взбалмошным самодуром. Возможно, марионеткой в руках белых или кого-то, кто взял когда-то еще юного наследника в оборот. Однако король не выглядел и не вел себя как избалованный болван. Возможно, не знай Мартин наверняка, что именно Лионар отдал когда-то приказ об убийстве его семьи, он даже испытывал бы к нему симпатию.

Когда король и королева сели на свои места, церемониймейстер начал объявлять имена гостей. Каждый из названных выступал чуть вперед и сгибался перед правителями в поклоне.

Март отвернулся. Ох уж эта любовь гнуть спины для выражения почтения!

Перевел взгляд на Корнелию и с удивлением столкнулся с глядящими на него в упор карими глазами. Пойманная с поличным, девушка зарделась, тем не менее взгляд не отвела, а улыбнулась. Маг не сдержал ответной улыбки.

Зал был полон народа, и, несмотря на распахнутые настежь окна, из-за столпотворения в помещении стало душно. С каким удовольствием Март забрал бы сейчас Корнелию и вышел с ней на свежий воздух…

Почему-то он не сомневался, что она согласилась бы. То, что их интерес взаимный, было очевидно. Это и радовало, и вызывало в душе бурю смятения.

Не сейчас, только не сейчас. Последнее, что в данных обстоятельствах Мартин мог себе позволить, – это новая привязанность.

Сделав над собой усилие, он первым разорвал контакт и отвел взгляд.

– Ты был знаком с его дядей? – шепотом спросил стоящего слева от него Брэнигана, когда церемониймейстер назвал имя Оливера Ширадина.

– С лордом Ривеном? – Рикхард удивился вопросу. – Конечно. Он некоторое время был моим непосредственным начальником. Очень достойный человек. – Глаза Брэнигана взметнулись к лицу мага; лорд прищурился. – А вы разве были знакомы?

Откуда приезжему безродному черному магу знать приближенного к королю аристократа?