Призраки Марта

Только один вечер, решил Март, всего пара танцев, которые ничего не значат.

А потом Брэниган найдет Корнелии достойного жениха, а его, Мартина, к этому времени уже кто-нибудь прикончит – не король, так Шкипер.

Впрочем, после сегодняшнего представления вряд ли будет недостаток в желающих.

В обществе Брэниганов напряжение постепенно схлынуло.

Дворец они покинули вместе. Свой экипаж Март отпустил, а брата с сестрой во дворе ожидал возница, поэтому они предложили подвезти мага до дома. Он не стал отказываться. Разумеется, чтобы поскорее добраться до собственной постели, а не для того, чтобы провести еще немного времени в обществе Корнелии.

– О, Рик всегда меня защищал, – смеясь, рассказывала девушка по дороге. – Однажды мы выехали на природу несколькими семьями. Мне было лет восемь, а Рику, соответственно, лет пятнадцать. Остальным детям – от десяти до четырнадцати. То есть в сравнении со мной все ужасно взрослые и важные. И тут в какой-то момент я поскользнулась и упала в лужу. В грязи вся с ног до головы, даже по губам, по лицу грязь течет. – Корнелия рассказывала так весело и заразительно, что невозможно было не смеяться в ответ.

– А под грязью ты была пунцовая как рак, – поддел ее брат.

Девушка иронично воздела глаза к потолку.

– Посмотрела бы я на тебя, если бы ты так опозорился.

– А я и опозорился, – пожал тот плечами.

– Опозорился. – Корнелия закивала, соглашаясь. – Меня начали высмеивать, и тогда Рик взял, разбежался и сиганул в самую глубокую лужу. А потом прочел всей нашей компании такую лекцию о пользе грязевых ванн, что, когда мы, перемазанные, вернулись к столу, наших родителей едва не хватил сердечный приступ.

Она засмеялась, звонко, свободно; толкнула брата в плечо. Он отзеркалил ее жест, но очень аккуратно, рассчитывая силу.

Март невольно позавидовал им и вспомнил о своей сестре.

Экипаж остановился.

– Уже приехали? – с сожалением поинтересовалась Корнелия.

Рикхард многозначительно хмыкнул.

Март адресовал ему убийственный взгляд.

Тот усмехнулся.

– Рад был познакомиться, – искренне сказал Мартин; бережно взял Корнелию за руку и едва ощутимо коснулся губами ее кожи.

– И я. – Он не спешил отпускать, а она не торопилась отнимать свою руку.

Брэниган демонстративно покашлял.

Их руки разомкнулись.

– Рикхард, проводишь меня? – буркнул Март, поднимаясь с сиденья; обернулся. – Доброй ночи, Нелл.

– Доброй, – улыбнулась девушка, подвигаясь и убирая с дороги объемную юбку, чтобы брат, выбираясь, не наступил на нее.

Ночной воздух освежил плохо соображающую этой ночью голову. Хлопнула дверца экипажа.

– Знаешь, я хотел вас познакомить, но что вы так прикипите друг к другу… – начал было Брэниган, но оборвал речь, когда в свете уличного фонаря рассмотрел выражение лица друга. – Ты чего? Я же шучу.

– Не смешно, – отрезал Март.

– Не драматизируй, – весело отозвался Рикхард; от него ощутимо разило вином. – Попробуй просто наслаждаться моментом.

Может быть, и правда тоже стоило напиться?

– Ты что, не понимаешь, что я и раньше был незавидной партией, а теперь на моей спине, благодаря твоему брату, появилась огромная мишень? – прошипел Мартин, стараясь не повышать голоса, чтобы ожидающая в экипаже Корнелия их не услышала.

Слушая его, Брэниган поджал губы.

– Не драматизируй, – повторил он, когда маг замолчал. На этот раз серьезно и почти трезво. – Лион пытается помирить черных и белых, восстановить мир в королевстве. Ты под его защитой.

Март саркастически усмехнулся, покачал головой. Выпивший брат короля не разобрал оттенка его смеха, а потому вдруг водрузил ладонь магу на плечо и вдохновенно продолжил:

– Ты понимаешь, сотрудничая с Лионом, ты по-настоящему можешь изменить мир!

Мартин вздохнул, понимая, что споры бесполезны. Тем более с человеком, который выпил этим вечером изрядное количество вина.

– Спокойной ночи, – сказал он. – Корнелия заждалась.

– И тебе – выспаться, – пожелал Брэниган и направился к экипажу.

Март стоял у ворот, пока звук подков не стих в конце переулка, и только потом вошел на территорию дома.

Ворота, впустив его, закрылись без малейшего скрипа. Двор был пуст, легкий ночной ветер играл листвой деревьев, шелестел кустами.

Обычная ночь и обычное время для возвращения домой черного мага. Если бы не одно «но» – в доме присутствовал посторонний.

Март почувствовал: по спине побежал холодок. Как такое возможно?

Деревяшка с начертанной на ней руной была у него под рубашкой, и она совершенно точно не подавала никаких знаков, что в дом кто-то проник. В прошлый раз, когда к Мирте на кухню зашла служанка из соседнего дома, самодельный амулет здорово нагрелся, сигналя о незваном госте. Почему же сейчас промолчал?

Март осторожно подошел к крыльцу, контролируя каждый шаг и прислушиваясь. Да, в доме определенно был человек. Не просто человек – маг. Черный. Его темная аура клубилась вокруг едва ли не осязаемым мраком.

Черный маг, сильный, не уступающий мощью дара самому Мартину.

Шкипер? Других вариантов не было.