Призраки Марта

В ответ Рикхард рассмеялся без тени сочувствия; со скрипом, резанувшим по оголенным нервам, придвинул себе стул.

– То-то Пьетро сказал мне, что ты не в голосе и чтобы я проходил сам.

– Угу, – буркнул маг.

Брэниган помолчал.

– Ты нанял нового работника?

Густава? Уже познакомились?

Мартин оторвал голову от спинки дивана и разлепил веки.

– Как он тебе?

– Неожиданно.

Верно. Кто нанимает инвалидов? Никто. А потом удивляются, чего они просят милостыню.

– Он мне понравился, – огрызнулся Март.

– Твое дело, – заверил друг. – Я, вообще-то, по делу. Пришел пригласить тебя на охоту.

Мартин сморщил нос и посмотрел на гостя как на сумасшедшего.

– Убивать зверюшек? Какая гадость. Я не против охоты исключительно в целях пропитания.

– Ханжа, – необидно обозвал его Брэниган, потом заговорил серьезно: – Я сам не любитель. Но это Королевская охота. Будет посол Аленсии и еще пара высоких шишек из иностранных гостей, которые присутствовали на балу. Лионар велел тебе присоединиться.

– Слушаюсь и повинуюсь, – огрызнулся Март. – Когда?

– Завтра на рассвете. – Голос друга прозвучал виновато.

На рассвете? Он? Это шутка? Мартин даже подобрался и сел ровнее. Встать с утра для него смерти подобно.

Брэниган усмехнулся, прочтя все, что подумал маг, по его лицу. – Ляг пораньше. В шесть у Северных ворот. Не опаздывай, – и поднялся с явным намерением уйти. Март одарил его обиженным взглядом и снова откинулся на спинку дивана. – Кстати, Нелл тоже приглашена. – Глаза мага распахнулись. – Ну, это я так, на всякий случай, – развеселился от его реакции друг.

Весело ему, понимаешь ли…

– Иди уже, – проворчал Мартин.

Последнюю неделю, прошедшую после бала, он только и делал, что запрещал себе думать о Корнелии. Вита появилась как нельзя более кстати и позволила отвлечься.

Однако стоило Брэнигану упомянуть имя сестры вслух, эмоции вернулись. Ненужные, неуместные сейчас и совершенно нелогичные.

– Она тоже спрашивала о тебе, – подлил масла в огонь Рикхард, покачиваясь с пятки на носок и с интересом наблюдая за его реакцией.

– Что значит «тоже»? – буркнул Март, досадуя на подведшее его самообладание.

– Ничего. – Брэниган потрепал мага по плечу, как домашнего пса. – Лечись. Жду тебя в шесть, – и, что-то весело насвистывая, направился к двери.

Мартин проводил его тяжелым взглядом. А когда дверь захлопнулась, на губы сама собой наползла улыбка.

Вновь увидеть Корнелию он хотел даже больше, чем прямо сейчас умереть от похмелья.

Глава 5

В воздухе висели крупные капли влаги, неприятно оседавшие на лице, волосах и одежде. По земле стелился густой бледно-серый туман, в котором по колено утопали ноги коня, создавая иллюзию передвижения по плотному вязкому мареву.

Вчерашнее ужасное настроение мага к утру сменилось сладостным предвкушением встречи. То ли этому способствовал живительный рассол, то ли четырнадцать часов крепкого сна, но организм восстановился полностью и теперь требовал действий.

Мрак, такой же любитель поздней побудки, как и его хозяин, раннему подъему не обрадовался и теперь обиженно пофыркивал, время от времени оборачиваясь и возмущенно скаля зубы.

– Не злись. – Март ласково потрепал животное по холке. – Может, и ты там встретишь какую-нибудь красотку.

Конь оскорбленно всхрапнул и отвернулся.

Когда маг добрался до места, у Северных ворот собралась целая толпа. Между не спешащих спешиваться господ сновали расторопные слуги, раздавая стаканчики с горячим вином, чтобы согреться. Король и королева тоже были здесь. Их охрана расположилась чуть поодаль, тем не менее не сводила внимательных глаз со своих подопечных. Мартин не сомневался, что по всему периметру территории, на которой будет вестись охота, разбросаны целые отряды стражи. Какое счастье, что лагерь Виты расположился у Восточных, а не у Северных ворот.

Лионар увидел подъехавшего Марта, отсалютовал ему стаканом. Оливия, заметив движение супруга, тоже обернулась и подарила магу теплую искреннюю улыбку. Мартин с почтением склонил голову в знак приветствия.

– Вина, господин? – К нему подбежал один из слуг. Совсем юный, чуть старше Пьетро.

– Спасибо, не стоит. – Мартин уверенно покачал головой. После вчерашнего вряд ли ему захочется прикасаться к спиртному в ближайшие месяцы.

Слуга понятливо поклонился и скрылся между ожидающих всадников.

– Ну, что ж, все в сборе! – громко объявил король, вручая разносчикам свой опустевший стакан. – Выдвигаемся, друзья! – вот уж кто был весел и бодр даже таким ранним утром! Разительная перемена в сравнении с тем, как он выглядел в их с Мартом первую встречу.

Все в сборе? Мартин велел Мраку повернуться. Он правильно понял: по дороге приближались еще четверо – двое незнакомых ему господ и брат и сестра Брэниганы. Рикхард был в темном плаще с капюшоном, лежащим на плечах. Его спутница сидела в дамском седле, закутавшись в синий плотный плащ от макушки до остроносых кончиков сапог, тем не менее Марту показалось, что он узнал бы ее из тысячи женщин.