Призраки Марта

Всадники двинулись через ворота, не дожидаясь припозднившихся. Вслед за ними тронулся отряд стражи, а затем телеги с провиантом для пикника и слугами. Несколько слуг поскакали верхом на случай, если кому-то из высокородных участников охоты захочется немедленно поесть или попить.

Мартин приподнял руку, приветствуя подъезжающих. Два спутника Брэниганов проехали мимо, мельком взглянув на него как на пустое место. Зато Рикхард широко улыбнулся. Его сестра сдвинула объемный капюшон с лица и тоже подарила магу персональную улыбку. У него сердце екнуло. Корнелия чуть покраснела.

– Не отстаем! – громко поторопил спутников Брэниган и пришпорил коня.

Туман стремительно рассеивался, солнечные лучи прорезали кроны деревьев, скользили вдоль переплетенных с обеих сторон от наезженной тропы ветвей. Лаяли охотничьи собаки, кто-то трубил в рожок. Со всех сторон раздавались веселые крики и смех.

Март сам не заметил, как так вышло, что они с Корнелией значительно отстали от остальных – все произошло само собой. Брэниган лишь обернулся, бросил на них понимающий взгляд и ускакал вперед.

Тропа по ширине как раз была рассчитана на двоих всадников. Мрак и серая лошадка Корнелии ровным шагом шли рядом. Вороной жеребец, как всегда, не изменял себе и умудрялся прямо на ходу срывать с ветвей особо аппетитные листья. На наездника он больше не огрызался, очевидно, тоже нашел свои положительные стороны в утренней прогулке.

Они выехали на поляну, заканчивающуюся высоким обрывом. Отсюда открывался великолепный вид на реку, искрящуюся в лучах восходящего солнца. День обещал стать жарким.

– Как тут красиво! – выдохнула девушка и спешилась первой, не позволив Марту опередить ее и подать руку.

Корнелия оказалась опытной наездницей. Это было видно и по тому, как она держалась в седле, и по тому, как легко и уверенно двигалась. Мартин только с сомнением покосился на женское седло, решив, что сам на таком непременно свернул бы шею.

Он тоже спрыгнул с Мрака и отпустил поводья. Жеребец тут же присоединился к серой лошадке и заигрывающе толкнул ту плечом. Кобылка удивленно заржала.

– Кажется, они подружатся, – рассмеялась Корнелия. Затем обняла плечи руками и уставилась на реку. Точно в такой же позе она стояла на дворцовой террасе в день их знакомства.

Мартин подошел ближе, чувствуя себя неловким и нескладным; язык будто прирос к нёбу, чего с ним отродясь не случалось. Верно когда-то говорила мама: влюбленные мужчины – те еще идиоты.

– Я очень рад тебя видеть, – было первое, что он произнес, мягко опустив ладони на плечи девушки.

Она стремительно обернулась. Блестящие, темные до черноты глаза, нежные губы и теплая улыбка.

– Я тоже рада. По правде говоря, ненавижу охоту…

Она не договорила, однако все стало ясно и так: но брат сказал ей, что тут будет его друг маг, и девушка согласилась поехать.

Влажная от тумана прядь упала Корнелии на лоб. Март протянул руку и бережно убрал волосы с ее лица.

Она внимательно следила за движением его руки, блестя огромными глазами, обрамленными длинными густыми ресницами. Губы чуть приоткрылись. И маг поймал себя на мысли, что готов отдать все что угодно, чтобы поцеловать ее здесь и сейчас, и отнюдь не по-дружески.

Безумие.

Он резко убрал руки за спину и отступил.

Между бровей Корнелии появилась морщинка; девушка нахмурилась.

– Что-то не так?

Не так было все. Король, черные и белые, серьги, гильдия, Шкипер, оказавшийся Витой, затаивший злобу Шельес, так и не изученная до конца книга – вот что должно было занимать его мысли. Никаких «все отдам за нее». Потому что и отдавать оказалось нечего, и разрушить своим присутствием ее жизнь было страшно до замирания сердца.

– Нас не хватятся? – осведомился он, проигнорировав вопрос. – В лесу, наедине. Я могу тебя скомпрометировать.

Корнелия сама шагнула ближе, вновь сокращая расстояние между ними и внимательно вглядываясь в его лицо.

– Ты не знаешь нравы современных аристократов. В последнее время они стали весьма свободными. – Она улыбнулась. – Мы ведь в любом случае не станем делать ничего предосудительного.

Мартин до боли прикусил щеку изнутри. Не станут. Как бы ни хотелось. Потому что он не готов сломать ее жизнь.

– Ты мне очень нравишься, – честно сказал маг, не сдержался и провел кончиками пальцев по ее щеке. Она опустила веки, наслаждаясь такой невинной, по сути, лаской. – Но нам не стоит сближаться.

Корнелия широко распахнула глаза.

– Потому что ты меня скомпрометируешь?

– Потому что я черный маг, у которого слишком много проблем, – ответил он как есть.

Она улыбнулась чуть снисходительно.

– Ты боишься, что я потащу тебя под венец?

Вот уж нелепая мысль.

– Нет. Я боюсь, что я не смогу потащить тебя под венец из-за своих проблем.

Ее глаза вспыхнули, засверкали ярче солнца в водной глади реки.

– Тогда это все не важно.

Март заключил Корнелию в объятия. Она обвила его шею руками, прижимаясь теснее. Он поцеловал ее сначала осторожно и бережно, а затем уже решительно и уверенно, как давно хотел.