Призраки Марта

– Лорд Викандер. Ты не знал?.. Ох. Я, кажется, сболтнула лишнего. Отец часто об этом говорил дома, и я не подумала, что…

В глазах Корнелии отразился самый настоящий испуг. Еще бы: разболтала государственную тайну.

Мартину безумно захотелось взять ее за плечи и вытрясти из нее все, что ей известно о его отце и о якобы его жутком изобретении… И одновременно – заслонить эту девушку от всего мира, чтобы больше никогда не видеть на ее лице выражение беспомощности и страха.

Он сделал выбор.

– Не переживай. – Маг бросил поводья, чтобы освободить руки, и шагнул к Корнелии, успокаивающе обнял. – Я никому не скажу. Ты мне веришь?

– Верю, – выдохнула девушка ему в плечо.

Он не знал, сколько они так простояли. Достаточно, чтобы Мрак, ставящий собственные интересы выше новой подружки, успел объесть ближайший к тропе куст до самых ветвей. Обиженная его невниманием серая переминалась в сторонке с ноги на ногу.

Они снова пошли рядом. Жеребец не хотел даваться в руки и с гордым видом сам последовал за хозяином. Лошадка безропотно позволила Корнелии взять ее под уздцы.

Март заговорил первым:

– Нелл, я обещаю, что никому не расскажу о том, что ты только что сказала… – Помедлил, пока не поймал ее взгляд. – Но я должен знать.

Корнелия закусила нижнюю губу, колеблясь.

– А если я откажусь? – спросила до ужаса серьезно.

Если она не продолжит, он все выяснит сам – теперь у него есть вектор, указатель, в каком направлении искать.

Март перевел взгляд на ее ладонь в своей руке.

– Ничего, – ответил честно. – Ничего не произойдет.

Во всяком случае с его отношением к ней.

Корнелия горько усмехнулась, покачала головой.

– По правде говоря, сама не понимаю, зачем это сказала. Я ведь и не знаю ничего толком. – А еще она привыкла, что те, с кем обычно общается, слишком далеки от магии и сдерживающих ее артефактов; Март понимал, для них ее фраза ничего бы не значила. – Мой отец дружил с лордом Викандером. Когда-то. Я была совсем маленькой и плохо его помню, но отец вспоминал своего друга и спустя годы после его смерти. Мне известно лишь то, что по поручению короля Лагуста Виттор Викандер разрабатывал ограничители магии для преступников. А Лионар использовал его изобретение по-своему. – Она отвела глаза и закончила тише: – Отец говорил, что в жизни не сталкивался с более злой иронией судьбы.

Мартин назвал бы случившееся не иронией, а ударом под дых.

Зато теперь все сходилось и выстраивалось в до омерзения логичную цепочку: все с самого начала лежало на поверхности. Кровь черного мага – подспорье во многих ритуалах. Наверняка отец использовал свою для создания серег. Вот почему только они с Витой оказались способны снимать ограничители: кровь Викандеров – артефакты признают создателя.

И вот почему король решил покончить со всеми Викандерами, включая детей…

– Ты знал его? – спросила Корнелия, нарушив повисшее молчание, и тут же ответила сама себе: – Конечно нет, ты ведь тоже был совсем ребенком, когда Викандеры погибли.

Ребенком, только уже достаточно взрослым, чтобы все помнить.

Март лишь натянуто улыбнулся, а ответить ничего не успел.

На тропу прямо через ветки выскочил всадник. Мрак, испуганно заржав, попятился.

– Ты чего так пугаешь?.. – возмутился было Март.

И не договорил…

Лицо Брэнигана было мертвенно-бледным и блестело от пота. А из его плеча торчала стрела с красным оперением.

Глава 6

Мартин, прищурившись, вглядывался в оперение стрелы, торчащей из плеча друга. У всех участников охоты оперение стрел было разного цвета: чтобы точно определить, кто именно поразил цель, если за одной добычей погонятся сразу несколько охотников.

– Чья? – спросил напряженно, так и не сумев вспомнить.

– Посол Аленсии, – выдохнул Брэниган сквозь зубы. – Случайно… Пьяный…

Корнелия ахнула.

– Но тогда почему ты здесь? Там же маги, они тебе помогут.

Девушка шагнула к брату, но Март уверенно положил ладонь ей на плечо, останавливая, покачал головой. Корнелия вскинула к нему лицо, в огромных глазах плескались непонимание и тревога.

– Не лучшая идея – дать огласку тому факту, что посол государства, с которым и так натянутые отношения, чуть было не пристрелил брата короля Реонерии, – объяснил маг.

Взгляд девушки метнулся к брату, и тот, скривившись, вымученно кивнул.

– Слезай с коня, – велел Март. – Нужно остановить кровь.

Между бровей Корнелии залегла морщинка: она явно не одобряла решения справляться своими силами без привлечения магов-целителей; тем не менее спорить не стала, отступила, чтобы не мешать.

Спросила:

– Чем я могу помочь? – по-деловому, без истерики.

– Мы справимся, – пробормотал Брэниган, уже слезший с коня и пытающийся снять с себя продырявленный плащ – задача нетривиальная, учитывая, что тот теперь был намертво прикреплен к его руке стрелой.

Март одарил друга тяжелым взглядом.

– Надо наложить жгут, – ответил Корнелии, игнорируя геройство ее брата. – Кусок твоей нижней юбки подойдет идеально.

– Поняла, – откликнулась девушка.

Зато пришел черед Брэнигана прожигать друга взглядом.