Призраки Марта

Рикхард, по-праздничному одетый в штатское – в бежевом костюме с белоснежным шейным платком – лично встречал гостей у ворот как глава семейства. Заметив Мартина, он поднял вверх руку, затем сказал что-то слуге, и тот поспешил к гостю, чтобы забрать у него коня.

Мрак не радовался шумному окружению, тем не менее смирно позволил себя увести. А Март подошел к Брэнигану. Друг усмехнулся.

– Признаюсь, до последнего думал, что ты найдешь повод, чтобы не приехать.

– Как плечо? – поинтересовался в свою очередь маг, проигнорировав издевку. Можно подумать, Рикхард сам любил подобные мероприятия. Повидал сотни таких балов на своем веку – это да.

Брэниган широко улыбнулся.

– Шутишь? Три недели прошло, уже и думать забыл… Добрый вечер, леди Фурргес!.. – поздоровавшись с очередной приглашенной, Рикхард покосился в сторону мага. – Ты вообще-то гость и можешь проходить в дом.

В опускающихся на город сумерках двухэтажный особняк сиял яркими огнями из каждого окна, за ними сновали тени; изнутри доносилась негромкая приятная музыка. А гости все въезжали и въезжали в ворота. Сколько их приглашено сегодня? Сотня? Больше? И кого из них на самом деле рада видеть Корнелия на своем празднике?

Пожалуй, это единственное благо, которое Мартин приобрел, лишившись родового имени Викандеров и титула лорда: он не был обязан постоянно вращаться в высшем обществе и посещать великосветские приемы, к которым испытывал отвращение с детства.

– А Лионар приедет? – спросил, склонившись к Брэнигану.

– Нет, – тот дернул плечом. – Служба безопасности считает наш дом стратегически неудобным объектом: всего два запасных выхода, слишком густой сад – непросматриваемая территория. Он уже лично извинился перед Нелл за то, что не сможет присутствовать, и передал ей подарок. – Март невольно улыбнулся: он влюблен в девушку, перед которой извиняется сам король. – Ну а ты? – Брэниган заметил его улыбку. – Что приготовил для моей сестры?.. Добрый вечер, лорд Шустер, рад приветствовать… – снова пожал кому-то руку. Лица гостей уже превратились в голове Мартина в неясное пятно, будто кто-то плеснул разноцветных красок в один стакан и перемешал кистью.

– Жди своего дня рождения, – беззлобно огрызнулся маг, не желая раскрывать секрет. В конце концов, подарок был для Корнелии, а не для ее брата.

– … Добрый вечер, лорд Миллок…

Мартин, стоящий за плечами приветствующего гостей Брэнигана, поднял глаза на нового гостя. Черный маг, пожилой полный мужчина, на королевском балу был с супругой, но сегодня отчего-то прибыл один. Тот самый, кого Март уже не единожды видел в лагере Виты и чьим участием в «их общем деле» сестра так гордилась.

Когда их взгляды встретились, мужчина побледнел и отвернулся. Скованно пробормотал приветствие и заторопился по выложенной цветной плиткой дорожке к особняку.

– Вы знакомы? – тут же заметил неладное Брэниган.

– Мельком, – отмахнулся маг.

Миллок был одним из немногих родовитых черных магов, которые после начавшихся гонений не убрались из столицы подальше, а продолжали крутиться в высшем обществе и публично поддерживали решения его величества. По уровням книги дар лорда Миллока тянул максимум на третий.

– Я, пожалуй, и правда пойду, поздороваюсь с Корнелией, – пробормотал Март.

Брэниган бросил на него подозрительный взгляд, но смолчал.

– Добрый день, леди Софейши! Как поживает ваша бабушка?..

Рикхарду предстояло обласкать своим вниманием еще целую толпу приглашенных.

Март догнал лорда Миллока на крыльце, и слуга, склонившийся перед гостями в глубоком поклоне, открыл двустворчатые двери уже перед ними обоими.

– Какая встреча, – буркнул пожилой лорд, одарив Мартина ревностным взглядом. – Что-то вы, молодой человек, зачастили в высшее общество.

Март, помня, что на них смотрит слишком много глаз, ответил широкой улыбкой.

– Я в нем родился, – напомнил Миллоку, прекрасно осведомленному о том, кто они с Витой и кем друг другу приходятся. – А вы бы поменьше бледнели, если не хотите подставить Шкипера под удар.

Тот бросил на Мартина презрительный взгляд и поспешил к столу с коктейлями. И почему Вита решила, что ему можно доверять? Кто-кто, а Миллок ничего не потерял, получив в свое ухо серьгу.

Впрочем, и на осведомителя – двойного агента – он похож не был. Скорее на ушлого старикашку, пытающегося усидеть на двух стульях: кто победит, к тому и примкнет. Значит ли это, что он ожидает открытого противостояния Шкипера и короля? Или Марту уже везде видятся заговоры?

От мыслей о заговорах он отвлекся мгновенно, стоило навстречу гостям выйти виновнице торжества. Корнелия была прекрасна в белом платье с обнаженными плечами и кружевным лифом, с бриллиантовой каплей подвески на шее, которая смотрелась еще изящнее благодаря поднятым вверх волосам.

– Привет. – Ее красота мгновенно сделала его косноязычным.

– Привет. – Корнелия улыбнулась; глаза девушки лучились искренней радостью. – Я боялась, что ты найдешь какое-нибудь неотложное дело и не приедешь.

– Я пытался, – покаялся Март.

– Ничего не придумал? – с деланым сочувствием уточнила Нелл, чуть склонив голову набок.

– Не стал придумывать.