Призраки мертвой звезды

- Этих нет. Слишком велика память о боли. Кто хочет послушных живых, присоединяется к Таа?к-Се?тта. Многие готовы поверить, что люди лучше сетта, очень многие. Мы ведь не садисты. Но они боятся гнева сильных духов. Честно говоря и сетта не все такие, только те, кто достиг власти. Однако здесь, - он ещё раз ткнул пальцем в оазис, - побывали═хотя бы по разу, каждый из них. Чтобы просто выместить злобу на невинных, вместо настоящих обидчиков, выпустить пар. Я наблюдал за вами, когда читал вторую сферу познания. Вы общаетесь с нами как с равными. Я прочитал литературу. И не только придуманную, но и научные труды. Вы используете животных. Всегда использовали. Но когда техника вытеснила труд живых организмов, люди продолжили сосуществовать с ними═просто потому, что это доставляет вам радость. И даже когда употребляете специально выращенных в пищу, что вполне понятно и объяснимо, вы их просто убиваете, без мучений. А когда надобность в получении нужных белков из мяса живых организмов пропадёт окончательно, вытесненная всё совершенствующимся синтезом, то без сомнения их смерть выйдет из вашего обихода и образа мышления.

Он замолчал, оставляя мне возможность переварить сказанное. Незаметно оазис остался сзади. Горы были всё ближе и ближе, вырастая из-за горизонта. Вздыбленные Острые пики, в отличие от земных, были лишены белых шапок ледников, и по цвету почти не отличались от грунта перед ними. Не было и голубой туманной дымки, присущей густой атмосфере.

По пути несколько раз нам попадались безумцы, кидавшиеся на нас. Псы-Наёмники тогда спелыми фруктами падали на землю и мгновенно превращались в человекозверей. Мелькавшие клинки разрубали призрачную плоть, заставляя её обладателей принимать окончательную смерть. Мы даже не останавливались. Солдаты удачи прямо на ходу цеплялись за нужные ремни и сворачивались в малую форму.

- Свернём немного левее, - произнёс Нерей, - там раньше был промышленный комплекс. Может кто ещё остался в здравом уме, тогда попробуем уговоры. Все равно делать привал.

- Ты раньше здесь был? - спросила пришедшая недавно в себя Светлана.

- Я раньше везде был. В моём распоряжении были не столетия, и даже не тысячелетия, целые сотни миллионов лет. Но да, я здесь давно был.

- А что здесь делали?

- Всё, что приходило в голову хозяевам. Цивилизация сетта хоть и делала упор на квазиматерию, но не ограничивалась ею. Но в основном такие сообщества, несмотря на универсальность и гибкость═просто рыли горную породу и добывали исходные элементы для производства. На них налагались очень много запретов на самостоятельность. Они и дыхнуть не могли без слова сверху. Посмотрим что там.

- А что там виднеется? Оазис? Похоже на плантации растений.

Уаа привстала на стременах, всматриваясь вдаль. Эльфийка тоже последовала её примеру, спрятав книгу в специальную сумку.

- Великий, я не чувствую оазиса. Что там? - спросила Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- Любопытно, надо подъехать ближе, - только и произнёс Нерей.

Абсолютно все молча смотрели вперёд. Чёрные сады приближались. Даже стала видна форма гигантских листьев на низких пальмоподобных зарослях. Абсолютное безветрие не колыхало ни единого листа, создавая немного жуткое зрелище.

Но подъехать не дали. Словно из-под земли выросли небольшие создания, ростом чуть больше колена взрослому человеку. Почти круглые гуманоиды закрывались сплошной, что удивительно, металлической бронёй. Они ловко сбились в единый строй в форме вогнутого полумесяца, преградив нам путь. Стальные щиты, закрывавшие владельцев целиком, стали единой стеной. Строй ощетинился длинными копьями с тонкими хрустальными иглами фантомных наверший.

Обе стороны стояли как вкопанные на месте и смотрели друг на друга.

- Гномы, - выдала Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- Да, есть сходство, - подтвердила звонко захохотавшая Света.

Я тоже улыбнулся. А вот Нерей не улыбался. Он тихо начал петь песню духов. Ему ответил кто-то из строя. Пение дуэтом продолжалось долго. Минут двадцать, если не больше.

- Сердце оазиса мертво, - произнёс он очень ровным голосом.

- Это так серьёзно? - спросил я у него.

- Да, они выживают как могут. Эти пальмовые сады - по сути, солнечные батареи, - начал пояснять Нерей. - Они собираю с них жалкие крохи, продлевая печальное существование. Металлическую броню они используют как раз из-за недостатка энергии. Легированная сталь не требует её. Здесь выжило три цеха, каждый со своим руководством. Раньше было семнадцать. Сравнение с гномами только поверхностное. Три первичных духа, достаточно сильных. И много хорошо исполненных вторичных, по качеству сравнимых с псами Лик-Нишасса. Это скорее три муравейника под одной крышей, или термитника.

- Что даст нам это знание?

- Их можно попробовать подкупить.

- Обещанием энергии?

- Именно.

- А она у нас будет?

- Ты забыл откуда я? У меня личный оазис. Один из сильнейших на планете.

С этими словами он достал из складок одежды толстый цилиндр, длинной с полметра. Явно, что он создал его только что, поскольку такой предмет трудно скрывать постоянно.