Призраки мертвой звезды

– Тупее стал, – съязвила дева и увидела в ответ кулак наемника, поднятый на уровень лица.

– Начинается, – сказал кукловод, показывая на небо над горизонтом.

Сверкнул метеорит, за ним еще несколько. Они вспыхнули даже в такой разреженной атмосфере, как эта. Яркий полет каждого в газовой оболочке планеты длился меньше секунды. Затем вспыхнул горизонт. Огромные шары раскаленного газа рвались вверх. То была бомбардировка кинетическими снарядами. Искривители разгоняли торпеды с прицепленными к ним кусками обычного железа до восьми сотых скорости света, начиная свой бег у самой границы планетарной системы. Ничто не могло их остановить. За этими ударами последовали другие.

– Они сейчас утюжат укрепления Безумца, – прокомментировал кукловод. – Все, что не спрятано достаточно глубоко либо не отведено на безопасное расстояние, будет уничтожено. Духи не исключение. Такой поток энергии не в силах переварить ни один из нас.

– Не достанут его?

– Нет, слишком глубоко.

Потом посыпались уже другие снаряды. Пошли в ход крейсера, но вспышки разрывов высоко над землей показывали, что это неэффективно. Защита все еще стоит. Только электромагнитные ускорители пробивали обычными болванками до самой почвы, но для них не было целей, так как крупные бронеобъекты у Безумца не водились.

Корабли выстроились в две линии. Наш флагман шел в середине второй линии. Отверженные нескончаемым потоком сыпались со здоровенных и неуклюжих десантных транспортов. Шутка ли, девяносто тысяч существ, в сжатой форме утрамбованных в летающие короба. Поток хлынул туда, где еще горела земля. Мы шли за ними. Воздух впереди дрогнул, и несколько передовых кораблей вспыхнули белым пламенем и упали на землю.

– Активный щит. Не страшно. Это только самые дальние, мы выстоим.

Среди отверженных начались потери. Добрая треть созданий, вереща, разваливалась на куски. Но волна шла вперед.

Мы уже перевалили через первый пятидесятиметровый кратер от рукотворного метеорита. От выглаженной чаши шел жар. За ним было еще несколько. Но, преодолев рубеж, кое-какие корабли впереди попали в классические ловушки-ямы, уцелевшие после орбитальных ударов. Ждать их не стали, некогда. Впереди закипел бой. Не знаю, сколько было уничтожено войск противника, но осталось немало. Волна отверженных наткнулась на слаженное сопротивление, и отнюдь не «кальмаров». Твари были в новинку. Они не летали, но и вооружены были сверх меры. В свое время я насмотрелся кинофильмов про монстров, такое вот смутно напоминало что-то, но что именно, я не мог вспомнить. Черные членистоногие твари были оснащены кет-броней. Лап было не меньше десятка, и передние две пары несли здоровенные полупрозрачные когти-мечи. Что-то хлопнуло по строю врага, взметнув кучи камней и тучи пыли. Крейсера решили хоть как-то поддержать нас. Пусть каждый снаряд мог нанести урон не более чем трем-пяти врагам, зато удары могли наноситься в любую точку поверхности, благо атмосфера почти не тормозила и не искажала полет гиперзвуковых болванок.

Отверженные очеловеченными не были, и бились они не как люди, а как бесчувственные автоматы, беззвучно убивая и так же беззвучно умирая. Некоторые корабли развернулись боком совсем близко от линии соприкосновения, и с бортов заработали лучники, выпуская стрелу за стрелой. Жаль, нельзя им использовать пулеметы из-за этих глупых запретов. «Оторва» вместе с другими триерами шла напролом, прямо поверх бойцов. Поддерживающее поле прижимало их к земле или отталкивало в разные стороны. В заранее оговоренное время я дал команду, и мои «кальмары» сверкнули кет-броней, превращаясь в торпеды. Их заблаговременно расположили неплотными рядами в несколько эшелонов, и теперь они, как косяк диковинных рыб, вклинилась в ряды врага. Эффект неожиданности сыграл свою роль, и мы прошли первый заслон точно в рассчитанное время. Воины развернули строй и, мгновенно перекинувшись в штурмовую форму, зашли в тыл неприятеля. Через десять минут на отдельных участках противник был разгромлен.

Мы шли дальше. Пока первый эшелон добивал тварей, второй занял его место в готовности к атаке.