Призраки пропавшего рейса

Там, где две реки соединялись в одну, более холодная и плотная вода Рио-Оуро не спешила смешиваться с более теплой и менее плотной водой Рио-де-лос-Дьос. В результате глазам Джегера предстало удивительное зрелище: на протяжении почти целого километра черная и белая вода текли бок о бок, почти не смешиваясь.

На Встрече Путей Рио-Оуро поглощалась более крупной Рио-де-лос-Дьос. В этот момент всего три километра отделяли Джегера и его группу от места неизбежной остановки, потому что впереди находился непреодолимый барьер — обрыв высотой почти в тысячу футов, с которого низвергалась река, образуя Дьявольский водопад.

До сих пор их маршрут пролегал по укутанному в бескрайние джунгли плато. Дьявольский водопад был расположен там, где плато разрывалось пополам зазубренной линией геологического разлома. Вся местность к западу от этой линии лежала на тысячу футов ниже, образуя бесконечный ковер влажных джунглей.

Конечный пункт их путешествия — таинственный самолет — находился приблизительно в тридцати километрах от Дьявольского водопада, посреди этой сырой низменности.

Джегер направлял свою лодку вперед, бесшумно погружая весло в воду. Как бывший королевский морской пехотинец, на воде он был в своей стихии. По реке он всегда шел впереди, помогая тем, кто находился сзади, преодолевать наиболее предательские отмели. Теперь он задумался над следующим шагом. Ему предстояло принять особенно важные решения.

Путешествие вниз по реке было относительно спокойным, во всяком случае, по сравнению с тем, через что им пришлось пройти раньше. Но он опасался, что приближающийся перепад высот положит конец этому спокойствию.

Он уже слышал резонирующий в окружающем воздухе гул новой угрозы, а вскоре низкий гортанный рев окружил их со всех сторон, как будто сто тысяч диких зверей в паническом ужасе неслись по африканской равнине.

Он всмотрелся в даль.

На горизонте виднелась башня из тумана, точнее из брызг, летящих вверх после падения Рио-де-лос-Дьос с огромной высоты. Там находился один из самых высоких и прекрасных в своей пугающей красоте водопадов мира.

Изучив аэрофотоснимки, Джегер понял, что преодолеть Дьявольский водопад совершенно невозможно. Продолжить путь можно было, лишь спустившись по некоему подобию тропы, виднеющейся на почти отвесных утесах. Вот только начиналась она гораздо севернее — почти в дне пути от реки. План Джегера заключался в том, чтобы высадиться на берег и проделать весь остаток пути, включая тысячефутовый спуск, пешком.

Огибая Дьявольский водопад, они значительно отклонялись от маршрута, но другого выхода он не видел. Он изучил эту местность со всех возможных углов и убедился в том, что упомянутая тропа по скалам — единственный способ продолжить экспедицию. Но кто именно проложил эту тропу, оставалось загадкой.

Это могли быть дикие животные.

Это могли быть индейцы.

Или это могла быть затаившаяся в лесу загадочная сила — вооруженная, враждебная и опасная.

Вторая проблема, над которой ломал голову Джегер, заключалась в следующем: этот последний отрезок пути они планировали проделать группой из десяти человек. Теперь их оставалось пятеро, и Джегер не знал, как лучше поступить со снаряжением исчезнувших товарищей. Пока что их личные вещи лежали в лодках, но нести их на себе дальше им было не под силу.

Оставить их снаряжение было равносильно признанию того, что эти люди мертвы, но другого выхода Джегер не видел.

Он оглянулся.

Его лодка шла первой, остальные выстроились вереницей за ним. Всего у них было пять пятнадцатифутовых надувных лодок — складывающихся каяков последнего поколения, идеально соответствующих потребностям и задачам подобных экспедиций. Каяки были сложены в параконтейнеры, которые спустили вниз Камиши и Краков. Каждая лодка весила двадцать пять килограммов и складывалась в куб со стороной около двух футов, но, разворачиваясь, превращалась в судно грузоподъемностью двести сорок девять килограммов.

В лагере на косе они распаковали каяки, накачали их с помощью ножных насосов и спустили на воду, погрузив снаряжение. Каждое судно могло похвастать тройной оболочкой из ткани, армированной нейлоновой нитью, а потому устойчивой к разрывам. Вмонтированные в оболочку алюминиевые стержни придавали каякам дополнительную устойчивость, а мягкие регулируемые сиденья позволяли совершать длительные переходы, не растирая в кровь кожу.

Располагая шестью надувными камерами, лодки были практически непотопляемыми, в чем они и убедились, преодолев на своем пути немало отмелей.

Изначально Джегер планировал, что в каждой лодке будет находиться двое. Но с сокращенным составом посадочный план пришлось пересмотреть, поручив каждому члену экспедиции управление лодкой. Больше всех этому обстоятельству, похоже, обрадовались Дейл и Краль, избавленные от необходимости терпеть тесное общество друг друга на протяжении трех дней спуска по реке.