Призраки пропавшего рейса

В одной руке он держал изящно изогнутый лук и стрелу. Джегер был хорошо знаком с подобным оружием. Каждая из длинных стрел была снабжена плоским бамбуковым наконечником, острым как бритва, да еще и зазубренным.

Одну сторону бамбукового наконечника обычно покрывали ядом дерева тики уба, который также являлся антикоагулянтом, а хвост стрелы обрамляли хвостовые перья попугая, стабилизировавшие ее в полете. Если наконечник стрелы пронзал кожу, антикоагулянт не позволял крови сворачиваться и жертва умирала от потери крови.

Дальность стрельбы из духовой трубки была чуть выше сотни футов, хотя в данной ситуации хватило бы и этого. Зато стрела, выпущенная из лука, легко преодолевала в четыре-пять раз большее расстояние. Именно таким оружием пользовались индейские племена при охоте на крупных животных: возможно, кайманов, наверняка ягуаров и, вне всякого сомнения, врагов в человеческом обличье, посмевших вторгнуться на их земли.

Джегер повернул весло и отбил по поверхности воды сигнал тревоги, предостерегая всех, кто шел за ним, об опасности, если они ее не заметили.

Вытащив весло из воды, он положил его в лодку и опустил правую руку на карабин. Несколько мгновений он продолжал приближаться к берегу, пристально глядя в глаза амазонскому индейцу, который в свою очередь в упор смотрел на него.

Он сделал знак рукой, махнув ею в одну, а затем в другую сторону. Справа и слева от него появились и другие фигуры, подобным же образом одетые и вооруженные.

Джегер насчитал двенадцать воинов. Вполне возможно, что в полумраке у них за спиной скрывались и другие. Как будто в подтверждение его подозрений предводитель — а никем иным он быть не мог — снова сделал движение рукой, как будто отдавая некое распоряжение.

Над рекой разнесся крик.

Животный, гортанный, низкий, он быстро перерос в ритмичный боевой клич, волнами перекатывающийся над водной гладью. Он перемежался сериями невероятно мощных ударов. Казалось, этот сотрясающий джунгли ритм выбивает огромный барабан: кабууум-бууум-бууум, кабууум-бууум-бууум!

Рокочущие звуки эхом разносились над водой, и Джегер узнал их. Он слышал что-то подобное, когда обучал людей полковника Эвандро. Где-то недалеко от берега индейцы стучали своими тяжелыми боевыми дубинами по выступающим над землей корням, и доносящиеся из-за стены деревьев удары напоминали гром.

Вожак индейцев поднял вверх лук со стрелами и начал потрясать оружием в его сторону. Боевой клич стал еще громче, «барабаны» отбивали ритм в такт каждому движению его руки. И сам жест, и общий эффект не нуждались в переводе.

Не приближаться.

Проблема заключалась в том, что Джегер просто не мог повернуть назад. Позади находилось более сотни километров реки, мало того что вверх по течению, но еще и в противоположном от цели их путешествия направлении. Впереди их ожидал прыжок с Дьявольского водопада.

Они должны были высадиться на берег именно здесь. В противном случае Джегера и его людей ожидали серьезные неприятности.

Обстоятельства явно не благоприятствовали первому контакту с этим племенем, но выбора у них не было. Во всяком случае, Джегер его не видел. Через несколько секунд им предстояло оказаться в пределах дальности стрельбы из луков. И на этот раз стрелы наверняка были отравленными.

Он взял в руки карабин, направил его на реку перед своей лодкой и открыл огонь. Шесть одиночных выстрелов, сделанных в быстрой последовательности, описали дугу, вспоров поверхность воды и выбросив в воздух стену брызг.

Реакция индейцев была мгновенной.

Они вскинули луки и выпустили в воздух стрелы, лишь немного не долетевшие до лодки Джегера. С берега послышались тревожные крики, и на мгновение Джегер решил, что племя приняло решение не отступать и принять бой.

Последнее, что ему было нужно, это сражение с затерянным племенем. Но Джегер знал, что, если они не оставят ему выбора, он пойдет на все и до последнего будет защищать своих людей.

Он встретился взглядом с предводителем индейцев. Казалось, две воли вступили в незримую схватку над разделяющим их водным пространством. Затем индеец сделал еще один жест. На этот раз он махнул рукой назад, в сторону джунглей. Фигуры по обе стороны от него отступили, растворились среди деревьев и тут же исчезли из виду.

Джегер уже много раз становился свидетелем подобных исчезновений, но не уставал им изумляться. Никто из так называемых цивилизованных людей не был на это способен. Даже Рафф.

Но вожак остался стоять на месте. Он не шевелился, и его лицо было мрачным.

Он стоял в полном одиночестве, глядя на Джегера.

Лодка продолжала приближаться к берегу. Джегер увидел, как индеец поднял то, что до этого сжимал в правой руке, и с яростным воплем глубоко вогнал в мокрую землю. Предмет остался стоять, напоминая копье с боевым знаменем или вымпелом, развевающимся на конце.

После этого индеец развернулся и исчез.