Призраки пропавшего рейса

Он уже слышал резонирующий в окружающем воздухе гул новой угрозы, а вскоре низкий гортанный рев окружил их со всех сторон, как будто сто тысяч диких зверей в паническом ужасе неслись по африканской равнине.

Он всмотрелся в даль.

На горизонте виднелась башня из тумана, точнее из брызг, летящих вверх после падения Рио-де-лос-Дьос с огромной высоты. Там находился один из самых высоких и прекрасных в своей пугающей красоте водопадов мира.

Изучив аэрофотоснимки, Джегер понял, что преодолеть Дьявольский водопад совершенно невозможно. Продолжить путь можно было, лишь спустившись по некоему подобию тропы, виднеющейся на почти отвесных утесах. Вот только начиналась она гораздо севернее — почти в дне пути от реки. План Джегера заключался в том, чтобы высадиться на берег и проделать весь остаток пути, включая тысячефутовый спуск, пешком.

Огибая Дьявольский водопад, они значительно отклонялись от маршрута, но другого выхода он не видел. Он изучил эту местность со всех возможных углов и убедился в том, что упомянутая тропа по скалам — единственный способ продолжить экспедицию. Но кто именно проложил эту тропу, оставалось загадкой.

Это могли быть дикие животные.

Это могли быть индейцы.

Или это могла быть затаившаяся в лесу загадочная сила — вооруженная, враждебная и опасная.

Вторая проблема, над которой ломал голову Джегер, заключалась в следующем: этот последний отрезок пути они планировали проделать группой из десяти человек. Теперь их оставалось пятеро, и Джегер не знал, как лучше поступить со снаряжением исчезнувших товарищей. Пока что их личные вещи лежали в лодках, но нести их на себе дальше им было не под силу.

Оставить их снаряжение было равносильно признанию того, что эти люди мертвы, но другого выхода Джегер не видел.

Он оглянулся.

Его лодка шла первой, остальные выстроились вереницей за ним. Всего у них было пять пятнадцатифутовых надувных лодок — складывающихся каяков последнего поколения, идеально соответствующих потребностям и задачам подобных экспедиций. Каяки были сложены в параконтейнеры, которые спустили вниз Камиши и Краков. Каждая лодка весила двадцать пять килограммов и складывалась в куб со стороной около двух футов, но, разворачиваясь, превращалась в судно грузоподъемностью двести сорок девять килограммов.

В лагере на косе они распаковали каяки, накачали их с помощью ножных насосов и спустили на воду, погрузив снаряжение. Каждое судно могло похвастать тройной оболочкой из ткани, армированной нейлоновой нитью, а потому устойчивой к разрывам. Вмонтированные в оболочку алюминиевые стержни придавали каякам дополнительную устойчивость, а мягкие регулируемые сиденья позволяли совершать длительные переходы, не растирая в кровь кожу.

Располагая шестью надувными камерами, лодки были практически непотопляемыми, в чем они и убедились, преодолев на своем пути немало отмелей.

Изначально Джегер планировал, что в каждой лодке будет находиться двое. Но с сокращенным составом посадочный план пришлось пересмотреть, поручив каждому члену экспедиции управление лодкой. Больше всех этому обстоятельству, похоже, обрадовались Дейл и Краль, избавленные от необходимости терпеть тесное общество друг друга на протяжении трех дней спуска по реке.

Джегер решил, что напряженные отношения членов съемочной группы могут объясняться лишь завистью Краля к старшинству Дейла. Дейл был режиссером фильма, а Краль «всего лишь» помощником. Время от времени враждебность Краля прорывалась наружу. Что касается Дейла, то привычка Краля цыкать зубом доводила его до белого каления.

Джегер побывал во многих подобных экспедициях и знал, что в сложных условиях джунглей даже лучшие друзья способны люто возненавидеть друг друга. Он понимал, что необходимо решить проблему противостояния между Дейлом и Кралем, прежде чем их трения поставят под удар всю экспедицию.

Что касается остальных, то Джегеру казалось, что они с Алонсо и Камиши довольно неплохо поладили. Мало что сплачивало альфа-бойцов лучше, чем осознание того, что им противостоит враг столь же неожиданный, как и хищный. Трое бывших солдат элитных подразделений объединились перед лицом свалившихся на них испытаний, и только члены съемочной группы за глаза поливали друг друга грязью.

Острый как стрела нос лодки разрезал воду Встречи Путей, оставляя золотисто-белую по одну сторону, чернильно-черную — по другую, и Джегер вдруг подумал о том, что здесь, на реке, он чувствует себя почти счастливым.

Почти. Разумеется, утрата пятерых членов группы не могла не отбросить мрачную тень на все предприятие.

Но долгий спуск по дикой реке в самом сердце самых огромных на земле джунглей был именно тем, о чем мечтал Джегер, готовясь к экспедиции в Лондоне. Здесь реки представляли собой коридоры света и жизни. Дикие животные сходились к их берегам, а воздух над водой звенел от взмахов крыльев мириад птиц.