Призраки пропавшего рейса

У Джегера отлегло от сердца. Все указывало на то, что первые попытки мирного контакта оказались успешными. Тем не менее ослаблять бдительность он не собирался. Вне всякого сомнения, индейцы были очень близко. Они шли по следу Джегера и его группы, а значит, угроза оставалась более чем реальной.

Джегер привел группу к месту второй ночевки, расположенному на краю тысячефутового обрыва, у самого начала тропы, ведущей на раскинувшуюся далеко внизу равнину. Уже смеркалось, когда он нашел подходящее место для лагеря.

Он сделал знак остановиться. Все тут же сбросили рюкзаки и молча сели на них. В сгущающейся темноте они провели целых десять минут, не шевелясь и не произнося ни слова. Это было так называемое «прослушивание эфира» — настройка на звуки леса, среди которых надо было найти те, что указывали на близкую опасность.

Все было тихо.

Покончив с этим, они принялись за оборудование лагеря.

Мужчины работали быстро, почти на ощупь, не пользуясь фонарями, — чтобы не указывать индейцам на свое точное местоположение. Как только лагерь был готов, Джегер и Камиши отправились развешивать новые подарки. На этот раз в качестве дополнительной предосторожности они решили натянуть шнуры подальше от лагеря.

Джегер достал из рюкзака плащ и натянул его между четырьмя деревьями, создав водонепроницаемую «крышу». После этого он переоделся, сняв с себя пропитанную потом одежду. Все члены группы несли с собой один комплект сухой одежды — просторные брюки и рубашку, а также носки. На ночь полагалось переодеваться в сухое, чтобы хоть на несколько часов позволить телу отдохнуть.

«Сухое время» было жизненно важной необходимостью. В жарких и влажных условиях джунглей кожа, не имея возможности просохнуть, начинала гнить буквально на глазах.

Переодевшись, Джегер натянул под плащом гамак. Он был сшит вручную из парашютного шелка, что делало его прочным, легким и долговечным. Он состоял из двух слоев шелка, образующих своего рода кокон, защищающий от комаров и одновременно сохраняющий тепло. Последнее было совершенно не лишним, потому что по ночам в джунглях бывало на удивление прохладно.

С обоих концов шнуры гамака были продеты сквозь половину мяча для сквоша разрезом в сторону дерева. Это делалось для того, чтобы не позволить воде стекать по шнурам, пропитывая концы гамака. Участки шнура непосредственно за половинками мяча Джегер опрыскал мощным репеллентом. Впитавшись, он отпугивал насекомых, не позволяя им заползать в гамак.

Компас он положил в карман своего сухого комплекта. Этот элемент снаряжения был настолько важен, что должен был всегда находиться под рукой. Влажную одежду Джегер сложил в полиэтиленовый пакет, пристегнув его под клапаном рюкзака. На рюкзак, который теперь находился под гамаком, он положил свой карабин.

Если бы среди ночи ему понадобилось оружие, оно было рядом.

Их экспедиция длилась уже шесть дней, и от невероятных усилий и необходимости постоянно быть начеку все уже очень устали. Но чередовать влажный и сухой комплекты одежды было жизненно важно. По опыту Джегер знал, что, как только во время такой длительной экспедиции, как эта, кто-то отказывался переодеваться в сухую одежду, ссылаясь на усталость, его ожидали крупные неприятности. То же самое происходило, если сухой комплект каким-то образом отсыревал. Человека стремительно настигали траншейная стопа и загнивание паха, что выводило его из строя не хуже пули.

Прежде чем забраться в гамак, Джегер обязательно наносил противогрибковую пудру на самые уязвимые части тела: между пальцами ног, на подмышки и пах. В этих местах обычно собирались грязь, влага и бактерии, поэтому именно они всегда воспалялись первыми.

Наутро ему и его группе предстоял обратный процесс переодевания из сухой одежды во влажную. Сухой комплект необходимо было тщательно упаковать и приготовиться продолжать путь, обильно засыпав носки тальком. Это могло показаться чересчур трудоемким, но другого способа заставить тело нормально функционировать в условиях джунглей просто не было.

Напоследок Джегер проверил пластыри, которыми были заклеены его соски. Постоянное соприкосновение с влажной одеждой могло растереть кожу до крови. Он отрезал свежие полоски пластыря, заменив ими старые, которые скомкал и сунул в боковой карман рюкзака. Джегер знал, что чем меньше следов и мусора они оставят за собой, тем труднее их будет обнаружить.

Покончив с приготовлениями, он отправился с Камиши развешивать подарки, которыми они надеялись привлечь индейцев. Как и прошлым вечером, они привязали немногие оставшиеся у них подарки к низко свисающим ветвям деревьев, расположенных в стороне от лагеря. Затем они вернулись в лагерь, где им предстояла первая вахта. Двое членов их отряда должны были бодрствовать, охраняя лагерь и сменяя друг друга каждые два часа.