Призраки пропавшего рейса

Мужчины не двигались с места, но женщины разбегались в разные стороны, прижимая к груди самых младших детей. Дети постарше — пыльные и голые — с любопытством, к которому примешивался страх, выглядывали из-за деревьев, и в их широко раскрытых глазах светились изумление и ужас.

К ним не спеша подошел невероятно худой и скрюченный старик.

Он выпрямился и вплотную приблизил свое лицо к лицу Джегера, глядя прямо ему в глаза, как будто разглядывая то, что находится у него в черепе. Он замер на несколько секунд, а затем расхохотался и отошел прочь. Это событие, каким-то странным образом напоминающее насилие, выбило Джегера из колеи. Что бы ни увидел у него в голове престарелый индеец, от этого ему стало очень не по себе.

Теперь их со всех сторон обступали воины, вооруженные копьями и духовыми трубками. Вперед вышла вторая фигура. Пожилой седой индеец явно был старейшиной деревни. Как только он заговорил, Джегер сразу понял, что этот человек пользуется здесь безоговорочным авторитетом и обладает значительным влиянием.

Звучание голоса показалось ему странным. Оно сочетало в себе щелканье птиц и крики животных, перемежающиеся стрекотанием и даже взвизгиваниями. Слева от него стоял молодой воин, который напряженно вслушивался в каждое слово вождя. Что бы все это ни означало, Джегера не покидало тревожное ощущение, что он и его люди подвергаются своего рода испытанию.

Спустя добрых две минуты вождь замолчал. Молодой человек рядом с ним обернулся к Джегеру и его группе.

— Добро пожаловать, — медленно произнес он на ломаном, но вполне понятном английском. — Вождь нашего племени говорит, что, если вы пришли с миром, он вам рад. Но, если вы принесли с собой гнев и желаете зла нам или нашему лесному дому, вы умрете.

Джегер с трудом пришел в себя от потрясения. Ни одно из племен, никогда не имевших контактов с внешним миром, не имело в своих рядах молодого человека, который так хорошо говорил бы по-английски. Им явно солгали. В самом лучшем случае налицо было чудовищное недоразумение.

— Прошу прощения, если мы кажемся вам удивленными, — заговорил Джегер, — но нам сказали, что ваше племя еще никогда не контактировало с внешним миром. В четырех днях пути отсюда находится летательный аппарат. Мы думаем, он потерпел здесь крушение, когда в мире шла большая война. Вполне возможно, ему уже семьдесят лет, если не больше. Наша цель — найти этот летательный аппарат, опознать его и попытаться забрать отсюда. Мы вошли на ваши земли исключительно с этой целью и хотим пройти с миром.

Молодой человек перевел, вождь произнес несколько слов в ответ, и юноша снова обернулся к Джегеру:

— Вы те, кто упал с неба?

— Да, — подтвердил Джегер.

— Сколько вас было, когда вы упали? И сколько человек вы потеряли по пути?

— Нас было десятеро, — ответил Джегер. — Одного человека мы потеряли почти сразу, в реке. Двоих похитили в этот же день, еще двоих — на следующий. Мы не знаем, как их похитили, и нам ничего не известно об их дальнейшей судьбе. Но один из ваших воинов… — Джегер обвел взглядом толпу, найдя глазами предводителя захватившего их отряда, — он оставил вот это. — Он вытащил из рюкзака шарф Летисии Сантос. — Может быть, вы сможете сообщить нам больше?

Вопрос Джегера остался без ответа.

Вождь и молодой человек о чем-то посовещались, после чего Джегеру задали еще один вопрос:

— Вы говорите, что пришли с миром. В таком случае зачем вам такое оружие, как то, что мы видели?

— Для самозащиты, — ответил Джегер. — В лесу есть опасные животные. Похоже, там можно встретить и опасных людей тоже. Хотя мы точно не знаем, кто они.

Глаза вождя блеснули.

— Если мы покажем вам, где есть золото, вы его возьмете? — через переводчика поинтересовался он. — Нам оно ни к чему. Золото не едят. Но белый человек за него готов убивать.

Джегер понял, что его проверяют.

— Мы пришли за самолетом. Это единственная наша задача. Что касается золота, пусть оно остается здесь, в лесу. Иначе оно принесет вам беду. А это то, чего мы хотели бы меньше всего.

Старик расхохотался.

— Именно так и говорят наши люди: только когда будет срублено последнее дерево, убито последнее животное и поймана последняя рыба, белый человек окончательно поймет, что он не может есть деньги.

Джегер молчал. Это были мудрые слова, и спорить тут было не о чем.

— Этот летательный аппарат, который вы ищете: если вы его найдете, он тоже принесет нам беду? — спросил старик. — Может быть, ему, как и золоту, лучше оставаться затерянным в джунглях, чем возвращаться к белому человеку?

Джегер пожал плечами:

— Может, и так. Но вряд ли. Я думаю, что, если мы потерпим неудачу, придут другие. То, что было утрачено, уже обнаружено. И, честно говоря, я думаю, что мы лучше всех, кто может сюда явиться. Нам известно, что этот аппарат отравил лес вокруг себя. А это, — Джегер обвел рукой джунгли вокруг, — это ваш дом. Это больше чем ваш дом. Это ваша жизнь. Ваша сущность. Если мы заберем аппарат, он перестанет отравлять лес.

Джегер замолчал. Повисла тишина.

Старик обернулся и указал на большое общественное сооружение: