Призраки прошлого

Ее охватила паника. Чарли внимательно осмотрела комнату, будто надеялась обнаружить в ней хоть какую-то подсказку. Она плакала, читая письмо Тома. Может, сгоряча разбила что-нибудь, какое-нибудь зеркало или стекло — отсюда и кровь?.. Нет, не сходится. Она покачала головой. Никаких осколков не видно, да и к тому же откуда в спальне могла взяться грязь?

Чарли посмотрела на туалетный столик и только тут заметила рядом со щеткой для волос какой-то небольшой чумазый предмет.

Шатаясь от боли, она наклонилась, чтобы получше рассмотреть его. Сквозь грязь проглядывала заржавленная жестянка. Колеблясь, словно это было ядовитое насекомое, Чарли медленно подняла ее. Внутри что-то дребезжало, скользило, звякало. Не обращая внимания на боль, Чарли принялась соскабливать грязь ободранными пальцами, пока не убедилась в том, что зрение ее не обманывает.

Онемев от страха, она поддела большими пальцами крышку коробочки. Та открылась с негромким хлопком, явив взору медальон в форме сердца. Тот самый медальон, который она откопала, а потом снова зарыла в землю возле камней желаний.

Подошел Бен. Медальон дребезжал в трясущихся руках Чарли. Поставив жестянку на столик, она опустилась на колени и потрепала пса, обвила его руками и крепко обняла, желая ощутить что-то реальное, живое.

Его шкура была мокрой. И лапы тоже — мокрыми и грязными. Он вилял хвостом.

— Вот молодец, — сказала она рассеянно. — Хороший мальчик.

Чарли встала. Все вокруг было как в тумане, и контуры медальона расплывались перед глазами. Она вынула его из коробочки, и потускневшая цепочка скользнула по ее запястью. Нажав на крышку, она открыла сердечко.

Наружу просыпался столбик черного порошка. Сначала Чарли показалось, что это земля, мелко истолченная земля, но крошки почерневшей бумаги вылетели наружу, зигзагом опускаясь на пол.

Дорогой Камень, я люблю его. Пожалуйста, верни мне его. Барбара.

Кто-то спалил эту записку.

* * *

От запаха краски слезились глаза. Чарли в очередной раз опустила валик в корыто и провела им по стене. Маляр из нее был не ахти какой, но надо же найти себе хоть какое-то занятие. Отвлечься, чтобы не думать.

— По правилам, мадам, следует сперва обработать потолок.

Во всем виновата Лора. Эта сука Лора.

Чарли пыталась связаться с Лорой, но у той дома и в магазине включался автоответчик. До Тома она тоже не дозвонилась. Уж не подался ли он в Париж вместе с этой сучкой Лорой?

— Иначе потом краска с потолка испачкает стены.

Прораб Берни, в грязном комбинезоне и с золотой серьгой в ухе, нахально ухмыляясь, стоял в дверном проеме.

— Что, сперва потолок? А, да… Понятно.

Берни оценил ее усилия:

— А в целом неплохо, мадам. Может, пойдете к нам в бригаду маляром?

Она невольно улыбнулась. И стиснула ладони, пытаясь унять боль.

— Господи, — вдруг ахнул прораб, — а что это у вас такое с руками?

— Стеклом порезалась. Я вчера разбила… кое-что стеклянное.

Но Берни уже разглядывал потолок:

— Есть неплохой материал, которым можно покрыть балки, чтобы вернуть им естественный цвет. Не могу припомнить название. Спрошу у Пита. — Он дернул себя за сережку. — Кстати, насчет стола. — Он ткнул пальцем в направлении прихожей. — Ну, того, который, как вы говорите, был опрокинут. Очень странно. Я хорошо помню, как принесли вечернюю почту и я аккуратненько сложил ее на этот самый стол.

— А кто здесь оставался после того, как вы ушли?

— Да никого тут не было. Я запер собаку в кухне, как вы и просили.

— Может, водопроводчик задержался?

— Нет.

— Вы уверены?

— Абсолютно, он рано ушел.

— А вы видели вчера моего мужа?

— Да, он приехал где-то около трех. Собирался в командировку. Я бы тоже не отказался прокатиться за казенный счет. Куда он уехал-то? Небось в какое-нибудь экзотическое местечко, да? А вас оставил тут работать. Спихнул, так сказать, все на хрупкие женские плечи.

Кто-то слегка стукнул дверным кольцом. Бен залаял. Чарли вытерла руки о тряпку и пошла открывать. Это оказался садовник Гедеон, явно чем-то недовольный. Отклонив приглашение хозяйки зайти в дом, он, коснувшись своей шапочки, произнес:

— Мне очень жаль, миссис Уитни, но я больше не смогу у вас работать. — Он вручил ей чумазый конверт. — Тут счет за последнюю неделю.

Чарли с удивлением взяла конверт:

— Надеюсь, это не из-за кур? Мы нисколько не виним вас в том, что произошло, Гедеон. Вы поставили хорошую крепкую изгородь. Так что к вам никаких претензий.

Парень пожал плечами, избегая смотреть ей в глаза:

— Я-то думал, что теперь все будет по-другому, раз уж она умерла, но ничего не изменилось.

— Что вы имеете в виду? — Чарли на автомате открыла конверт.

— Я бы предпочел не обсуждать эту тему, мэм, если вы не возражаете.

— Нет уж, вы, пожалуйста, объясните.

Теперь садовник уже не скрывал своего раздражения.

— Вам не составит труда подыскать мне замену, — заявил Гедеон, пока она изучала исписанный от руки листок. — Восемь с половиной часов на прошлой неделе.

— Вам что, предложили где-то больше денег? Я уверена, что мы могли бы повысить вам оплату.