Призванная невеста

— Остался последний этап. Одна из женщин рода должна поведать тебе о свадебном обряде. Ирма и Кэтрин еще не замужем, моя свадьба была очень давно… — Беатрис обернулась к невестке. — Селена, побеседуешь с Алисой? К тому же вы обе иномирянки.

— Конечно, — улыбнулась та, а я едва не поморщилась. Только этого мне не хватало!

— Тогда поднимайтесь в покои Алисы. Мы присоединимся к вам через час.

В полном молчании мы с Селеной добрались до спальни. Я ожидала, что она скажет какую-то колкость, снова пройдется по моему дару — теперь вполне заслуженно, но женщина опустилась в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я тоже села, невольно занервничав.

— Алиса, во-первых, хочу предупредить тебя, что обряд — процедура болезненная. Именно для иномирянок, ведь стихия должна проверить твои намерения.

— И каким образом? — спросила я, догадываясь, что ответ мне не понравится.

Селена поморщилась.

— Тебе придется зайти в океан и… не задерживать дыхание.

— Что? — Я потрясенно уставилась на нее. Она это серьезно?! — Я ведь захлебнусь.

— Именно! У местных другие отношения со стихией, она дает им куда больше времени без воздуха. Я твердила об этом, пока меня готовили к свадьбе с Раймондом. — Ее голос дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: — Я любила его и все-таки согласилась на брак. Это было больно и страшно, в какой-то момент я подумала, что умерла, но вскоре все кончилось.

Я в бессилии опустила плечи. У меня даже выбора нет! Мне придется пройти через свадебный ритуал, потому что этого хочет стихия. И не факт, что я смогу дышать, учитывая пророчество, которому не суждено сбыться. Я с тоской уставилась на знакомую бутылочку, стоящую на подносе. Настойки Мариссы! Плеснув ярко-розовой жидкости в бокал, двумя глотками выпила содержимое и посмотрела в круглые глаза Селены.

— Спасибо, что рассказала, — со вздохом ответила я.

Лейра замялась, а потом выпалила:

— Если ты не хочешь замуж за Даймонда, то лучше откажись от ритуала.

— Ты все еще надеешься, что он достанется тебе?

На лице Селены отразилась досада, и она всплеснула руками:

— Уж извини, но я действительно хотела, чтобы Дай женился на мне! Я красива, одарена магией… Чего ему недоставало? Да и то, как я жила до Осчеста… Я заслужила это. С тех пор как Раймонд погиб, я чувствовала себя самозванкой! Он искренне любил меня, зная правду обо мне, но остальные…

Самозванке? О чем это она? Но Селена уже замолчала и поджала губы, будто жалея о своих словах.

— О какой жизни ты толкуешь? Какой еще самозванке?

— Тебя это не касается, — процедила сквозь зубы лейра, а я хмыкнула.

— Знаешь, здесь, в Осчесте, я единственная, с кем ты можешь поделиться этим. Я ничего о тебе не знаю, и мне некому передавать твои слова.

Селена фыркнула, но я уловила в ее глазах сомнение.

— Да и о ком ты говоришь? — продолжила я. Почему-то казалось важным достучаться до нее. Селена вела себя как настоящая стерва, но сегодня впервые я рассмотрела в ее взгляде настоящее отчаяние. — Слуги не любят тебя за характер, тут уж ничего не попишешь. Зато остальные? Лейра Беатрис с тебя пылинки сдувает! Да она родной дочери меньше внимания уделяет.

Селена, не выдержав, вскочила с места.

— Но она любит не меня! Она любит мать внука и вдову сына, аристократку из другого мира. Когда Рай провел брачный ритуал, ее первым вопросом было «А к какому роду вы принадлежите?». Я испугалась и соврала. Сказала, что из обнищавшего графского рода, хотя это ложь от первой до последней буквы. Я всего лишь торговала фруктами на рынке, и одна пожилая леди пожаловала мне платье со своего плеча в благодарность за услуги. Брачный ритуал выдернул меня из мира как раз в тот момент, когда я примеряла его.

Не ожидавшая такой тирады, я ошарашенно распахнула глаза. Теперь я лучше понимала Селену — она пыталась закрепиться в мире тем способом, который ей известен — через брак. Мне Беатрис не задавала такого вопроса — видимо, решила, что я безнадежна.

Договорив, Селена рухнула в кресло и дрожащей рукой дотянулась до бутылочки Мариссы. Вылив оставшуюся настойку в бокал, прикрыла глаза, а потом неожиданно улыбнулась. Впервые я видела ее настолько расслабленной, наверное, на самом деле она давно желала доверить кому-нибудь свою тайну.

— Пусть ты не аристократка… Это не делает тебя хуже!

Селена горько усмехнулась и открыла рот, но вдруг дверь в спальню распахнулась. На пороге возник плачущий Эрик, позади него замаячила няня.

— Простите, я никак не могу его успокоить!

— Мама! — Мальчик бросился к Селене и забрался к ней на колени. Мое сердце болезненно дернулось в груди. Неужели она его прогонит?!

Губы Селены дрогнули, а по щекам полились слезы. Няня сравнялась цветом лица с белой формой и нервно сглотнула, ожидая взбучки.

— Мама, я не хотел тебя расстраивать! — упавшим голосом сказал Эрик. — Я сейчас уйду…

— Все хорошо, малыш! — тихо отозвалась Селена, и я не поверила ушам. — Я, конечно, занята, но все самое важное мы с лейрой Алисой обсудили. Ты можешь остаться, если посидишь тихо.