Призванный быть зверем. Книга четвертая. Сквозь тьму

– Д-да! – Осознав, что действительно засмотрелась, Айвори в очередной раз поравнялась со старшей. Но в голове звучал странный вопрос. На что же она засмотрелась? – Надеюсь, у остальных все хорошо. – Откинув все вопросы в сторону, белая действительно переживала.

– Не ты ли убеждала нас, что мы самые лучшие на Черной Земле? – подловила кукольница.

– Хех, – наконец улыбнулась Айвори. – И то верно!

* * *

– Апчхи! – Не сдерживаясь, чихнула Рифа, взбодрив местную живность. – Зараза…

– На. – Мы с Ритой даже удивились, насколько быстро Мелони достала чистый платочек для пацанки, словно специально только и ждала момента.

– Спасибо, – протяжно высморкалась однорукая.

– Она должна быть где-то здесь… – снова остановился я, сверяясь с картой. Мы шли уже больше двух часовых оборотов, но никаких заброшек посреди леса пока не встречалось. Нова, где ты, когда ты так нужна?..

– Я все думаю, – залезла Мел на поваленное дерево, воспользовавшись протянутой рукой Риты. – Если знания в этой церкви так важны, как её вообще бросили? И почему охотники не контролируют подобное? – Ведьмочка, придерживая шляпу, спрыгнула.

– Нова не обманула, когда говорила про тайну.

Я пересказал то, что призрачная говорила мне. Про городской налет, про старые записи в подобных библиотеках и благополучное сожжение этих заметок, чтобы Великая Охота потеряла координаты. Да и, если честно, кому, кроме историков, они нужны? А еще незримая предупредила, что именно здесь нужно чего-то опасаться, но, естественно, просто так сказать она не хотела: "Расскажу, когда будем там!".

Прекрасно, Нов… Просто чудесно.

– Понятно, – пришла к какому-то выводу Мел.

– А вам не кажется, что воздух стал тяжелее? – Рифа по уже выработавшейся привычке следила за местными птицами. Как всегда, пернатые «работали» безотказно. Маленькие коричневые птички, резко останавливаясь, меняли направление. Значит, мы рядом с местом повышенной эссенции.

– Клиф! – окликнула Рита, отодвигая заросшую листву.

– Черт, – не удержался я. – Хотя бы раз можно без этого?

"Внимание! Впереди опасная зона повышенной скверны".

Металлическая табличка покрылась ржавчиной, но все еще выполняла свою функцию. Забавно, но от оформления и самой надписи так и несло военизированностью. Видимо, её поставили здесь во времена анти-магической войны, когда охотников еще называли солдатами.

– Скверна? Звучит жутко. – Глядя на табличку, Рифа протянула платочек обратно.

– Скверна – устоявшееся обозначение эссенции, хотя теперь это слово в основном использует церковь. – Мелони взяла платок. – Фу… – вырвалось у нее, когда она ощутила, насколько он мокрый.

– Да знаю я, – улыбнулась пацанка. Шалость удалась.

– Сейчас повнимательнее, – размяла шею Рита.

И её боевой настрой переняли девочки, ну а мне и перенимать не надо… Я всегда готов дать бой. Концентрированная эссенция, да? Вендиго тут неоткуда взяться, а вот заплутавший зверь спокойно преобразится, устроив себе логово в подобном месте. На разумного духа рассчитывать не стоит, а потому…

Чтобы не растягиваться, наша группа одновременно преодолела природное заграждение, и в момент, когда мы с бурой нарастили когти, Мелони обвязала одну руку тканью. Еще мгновение, и неуловимая для глаз эссенция накрыла все тело. Ух! И вот так мы жили в Зимнем лесу? Колет в висках, и сердце забилось гораздо быстрее, даже по лицам своих спутниц я видел, что они отвыкли от такой концентрации магии.

– Теперь, – глубоко выдохнула Рифа, и её лицо разгладилось, – я понимаю разницу.

– Насчет жути ты все-таки была права, – сказала бурая, и мы молчаливо согласились с ней.

Полуразрушенные стены небольшого строения выглядели пожухло, а осыпавшаяся крыша не пощадила религиозный символ Безымянного бога, и он, воткнувшись в землю, торчал рядом – основанием вверх. Но больше напряжения нагнетало само место, особенно для меня. Поле боя. Я словно слышал звуки выстрелов из вырытой вокруг траншеи, видел, как неприятель налетел на колючую проволоку, что лежала повсюду ржавым металлом, а на самых подступах к церкви были воткнуты… ежи? Зачем они здесь? Против кого? Судя по пням и отсутствию какой-либо зелени, концентрация эссенции явно вредит этому участку. Земля вокруг была мертва, и плотный чернозем резко контрастировал с обычной грязью мирного леса.

– Когда-то тут шел ожесточенный бой. – Я решил, что нечего концентрироваться на бесполезном эхе войны. Фыркнув, сосредоточился на церкви. – Кто-нибудь что-нибудь чувствует?

– Всюду эссенция – и только, – подвела Мелони итог своей проверки, Рифа и пытаться не стала, ведь знала, что Аннет и Алька лучшие в этом.

– Тогда – медленно и аккуратно.

Первым все же пошел я, девочки по центру, а Рита – замыкающей.

С каждым шагом мы все ближе подходили к руинам, но чутье не переставало сигналить об опасности. Вокруг негде было спрятаться… снова невидимки? Нет, это исключено.

Гробовая тишина давила и буквально трещала по швам, нарушаемая нашими шагами… Неожиданно всех отвлек звук глухого удара.

– Эм, простите. – Это Рифа пнула одиноко лежащую каску, оставшуюся со старых времен.

– Вот вечно ты… – не договорила Мел.