Про Ивана Хвата, русского солдата

— Ох, не ведаю я, служивенький, можно ли душеньку Марьину спасти! Ведь она нынче не где-нибудь, а в плену у самого-то Кащея…

У Ивана от таковского известия даже брови на лоб полезли.

— Как? — он вопрошает, — У того что ли самого, из сказки?

— У него, у него, родименький, — бабушка Ягушка подтвердила, — У Кащея Бессмертного, у главного земного злодея.

— А он и вправду бессмертный, али люди врут? — спрашивает Иван Ягу, — Помнится, в сказке смерть его в иголке была спрятана, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в сундуке висел на великом дубе.

— Э-э, какое там! — махнула бабка рукою, — это ж для образности так говорено, иносказательно. А вообще-то Кащей этот в душах людских обретается, ага. Ну, вот что, по-твоему, этот заяц из себя представляет? Какие олицетворяет он черты характера?

— Трусость, страх! — с ходу выпалил Ванька. — Ведь, правда?

— Правильно, Ваня, — похвалила Яга Ваню за догадливость, — А ещё?

Тот же сразу не нашёлся, лицо сморщил, и затылок заскрёб, размышляя.

— М-м-м… это, как его… ну-у… может быть, слабость?

— В точку попал! — воскликнула бабуля, Ивану по плечу вмазав, — Ну и догадливый ты, Ванюха! А как ты думаешь, сколько людей на свете знают о том, что заяц слаб и труслив?

— Хм. Да все почитай знают.

— А почему ж вы тогда не догадываетесь, что тот, кто убьёт в себе страх да слабость, наполовину Кащея в себе ослабит?

— А это, наверное, потому, что люди в Кащея-то не верят и сказку про его смерть вымыслом простым почитают.

— Да-да, Ваня, — кивнула Ягуся головою, — Ты прав. Именно так. А скажи-ка, чем таким особенным утка сказочная отличается?

Тут уж Иван с ответом не спешил. Сызнова он волосы на башке поворошил, а затем вслух эдак-то размышляет:

— Утка прожорлива, а значит жадна. Это раз. А во-вторых, утка глупа. Не зря же так говорят что, мол, глупа, как утка. Ага? Ну-у… вот и всё, пожалуй…

Согласилася с ним старушка и далее Ивана выспрашивать принялась, про яйцо, значит, и про иголку, в яйце спрятанную. Про яйцо Иван верно угадал, что страх, слабость, глупость и жадность по наследству всем новорожденным передаются. Но на иголке он запнулся, и загадку сию решить у него не получалось.

— Ну, думай, думай, Иван! — шурупить мозгами старая Ваню побуждала, — Иголка, ну! Иго-лка. А?

— Иго что ли? — кинул ей Иван не дюже решительно.

— Да-а!!! — Яга так заорала, что Иван чуть со стула не упал. — Иго! Правильно! Если какой-либо человек победит в себе страх да жадность и станет сильным и разумным, то над ним иго Кащея довлеть перестаёт. Он Кащея в самом себе побеждает. Понял, Иван?

Ну что, тот вестимо понял, как тут не понять. Побалакали они ещё малость, а затем бабушка Ягушка вытаскивает откуда-то клубочек махонький, Ване его передаёт, и такой наказ ему даёт:

— Это, Иван Хват, русский солдат, тебе от меня подарок. Возьми клубочек сей заветный, на землю его кинь и за ним следуй. Коли с собой совладаешь да не испугаешься, то приведёт клубочек тебя к Кащеевым палатам. Ну, а дальше уж сам, сам — всё будет зависеть только лишь от тебя…

Поблагодарил Иван бабусю Ягусю за подарок путеводный, поклонился ей в пояс, а затем на землю клубочек бросил и за ним пошёл.

И вот идёт он по лесу тому, бредёт — что, думает, за чёрт? Нужели, смекает, и вправду такое бывает? И то ли кажется ему, то ли грезится, то ль головушка его бесится, а только изменилася вдруг округа кардинально. Ну, будто бы не на этот свет Иван наш попал! Сумрак зловещий на землю там пал, громы раскатистые над главою его загрохотали, и музыка невесёлая пиликать стала сама собою. Испугался слегка наш герой, но ничё, идёт да виду не подаёт. Русскому ведь солдату в обрат-то бежать неладно — его душеньке путь вперёд лишь приятен.

И в это самое времечко — шасть! — образина некая безобразная сбоку на Ваню выскакивает. «Только бы не бояться! Только бы не смотреть!» — приказывает он себе властно и в клубочек катящийся глазами аж впивается. А эта нежить хищная буквально над ним уже нависла. Распахнула она пастищу свою жуткую, и оттуда дух тошнотворный на Ваньку пахнул. Едва-то-едва он сдержался, чтобы не взглянуть на этого монстра да к нему не обернуться. Себя всё же пересилил он кое-как да зашагал себе далее. А эта зверюга невероятная порычала себе плотоядно, да помаленьку от него и отстала.