Про Иванова, Швеца и прикладную бесологию. Междукнижие

— В избе бабы, мужики, — волнуясь, сообщал лазутчик. — Под присмотром. Воют, плачут, погибели не хотят. Их вечор(***) согнали. А другие избы Зарудины выкормыши забрали под себя. Скотину изничтожили, кожи на рогатках развесили, головы на ворота. Озорство такое.

— Что с пленёнными? — оборвал его сотник.

— Тоска… — передёрнув плечами, ответил преданный человек. — Сказано им, завтра к закату будут убивать. Заруда живых ох не любит за спиной. Ох, не любит.

Уходить? Нет? Ключима не знал. Логово они вынюхали, пора и за подмогой бежать. Но людишки невинные… Кто он будет, если оставит? Как станет дальше быть? За такой грех прощения не вымолить. Сам себя не простишь. Потому что выращен так — честным да сильным. А они — слабые.

— Сколько там, в избе?

Счётом лазутчик владел плохо, но справился, показав пальцами девять. Подумав, неуверенно отогнул последний палец. Затем убрал, отрицательно помотав головой. Добавил:

— Я слушал. По голосам запоминал.

— Остальные?

Служивый отвёл глаза, шмыгнул носом.

— За околицей, в кустах. Холодные.

— Лошади?

— Упряжные, иных не видал.

— Дозор?

— Редкий. У избы пара, далее тоже есть. Носами клюют.

… На эту глухомань их вывел беглый от Зарудыной лихости отрок. В рваной рубахе, ополоумевший от пережитого. Ему дали хлеба, воды, укутали в дерюгу, чтобы не околел со страху и опамятовался.

Понемногу, лаской, добились у бедолаги, где ватага малым лагерем стала, к своим поспешая.

— Телег много, — прижимаясь к старшим, вещал отрок. — Все с добром всяким. Тятьку забили у колодца, мамке с младшими прислуживать велели, воду носить. Да обходить тятьку не велено! Чрез него, грят, переступайте.

Узнав, на кого вывела судьба, беглый загорелся:

— Укажу! Всех укажу! Я дорогу ведаю. Не заблудимся.

Он и сейчас сидел близко, слушал…

Кого посылать за подмогой — Ключима размышлял недолго. Двух наиболее молодых (а кого ещё?) и отрока с ними. Сами же, пешим ходом, людишек вызволять. Ежели не ошиблись, то каждый сможет с собой взять одного. Лошади надёжные, вынесут.

— Ты и ты, — уверенно указал он на избранных. — И ты… — на отрока. — Верхами к ближнему городу, там с докладом… сами узнаете, кто силу имеет. После — к нашим. Грамоту писать некогда, словесно управитесь.

Ничего не ответили гонцы сотнику. Попрощались со своими, обнялись, оседлали лошадей. Беглый тихо грыз губы.

Далеко пройти воинство не успело. Из предрассветного марева во множестве показались Зарудыны прихвостни из ближних. Всех убили, кроме Ключимы. Ловко, знающе.