Проба сил

Как выяснилось, демон выбросил меня на полной скорости, как десантуру из вертолета, посреди небольшой опушки, в центре которой лежал громадный, наполовину вдавленный в землю и покрытый густым мхом валун, о который я так славно приложилась. Вокруг – ни души, кроме меня и напряженных до предела братьев. Одни деревья, стоящие впритык друг к дружке, несколько драных кустов, огромная куча сломанных веток, припорошенных сорванными при падении листьями. А еще огромная дыра в кронах, в которой, как бешеные, метались неясные тени, и откуда доносились звуки нешуточной борьбы.

– Лин! – ахнула я, поняв, что шейри, скинув меня на землю, снова поднялся в воздух, чтобы задержать гарпий и дать мне немного времени. Потом стряхнула прилипший к маске листок (шлем потеряла, видимо, пока падала), ойкнула, распоров себе этим листиком и перчатку, и палец под ней. С отвращением отбросила эту гадость, а потом вспомнила, как демон закрывал меня собственными крыльями, и со стыдом поднялась, тревожно высматривая в ночном небе его крылатую тень. – Ох, Лин!

– Печать, Гайдэ, – напряженным голосом напомнил Ас, не оборачиваясь. – Скорее. Сейчас они будут здесь.

– Какая Печать? Где? – мой взгляд сам собой наткнулся на валун, и левая ладонь тут же похолодела. – Так вот она какая… с-с-сук-ка-а!

– Быстрее, Гайдэ!

Как услышав его, за дальними деревьями что-то нехорошо затрещало.

Я сжала зубы, прижав к груди повисшую плетью руку, и поковыляла к проклятому камню, одновременно подключая второе зрение и пытаясь понять, как с ним управиться. Простым мечом – фигу: у меня не было адарона, чтобы разрешить эту трудную задачу. И кузнечного молота тоже не было, чтобы откалывать от двухсотлетнего валуна по кусочку в час. Не было даже подъемного крана, чтобы вытащить и грохнуть дурацкий камень о какую-нибудь скалу побольше. А магией я не владела: власть Ишты – это не магия. И здесь, в центре кишащего нежитью леса, она мне никак не могла помочь.

Подойдя к камню на расстояние в десять шагов, я ощутила, как внутренности снова закручиваются в тугой узел, и нерешительно остановилась. Потом сцепила зубы и сделала новый шаг, пытаясь не обращать внимания на боль в сломанной руке и обжегший ее холод от Знака.

Не мое это… не мое. Мертвое, а не живое!

Сглотнув подкативший к горлу комок, я шагнула еще.

И тут живот прорезала острая боль. Меня согнуло, словно от приступа аппендицита, все-таки вывернуло наизнанку, потому что тошнота стала невыносимой. В глазах все поплыло, но я выдержала. И, шатаясь от внезапно обрушившейся на плечи тяжести, сделала еще один, неимоверно трудный шаг.

Треск за деревьями стал громче, а потом к нему присоединилось низкое, бархатистое рычание.

Я, как сквозь мутное стекло, увидела вышедшего из леса кахгара. Потом еще одного, затем третьего, четвертого, а за ними на опушку выползла огромная, чуть ли не с вагон толщиной змеища. При виде которой я слабо улыбнулась и, коротко выдохнув, шагнула снова. Но не выдержала резко возросшей тяжести и упала на одно колено.

Как в страшном сне, я видела, как вышедшие из леса Твари одновременно накинулись на меня с разных сторон. Огромные. Страшные. Я с ними и поодиночке-то не больно управлялась, а тут – сразу столько. И все – на меня одну.

Какая честь…

Сквозь выступившие слезы я отрешенно смотрела на то, как наперерез нежити кинулась моя верная четверка. Как замелькали их призрачные мечи, щедро забрызгивая землю черной кровью. Как заработали сильные руки, завертелись не знающие устали тела в смертельном танце на границе темноты… потом снова вздохнула, чувствуя безумную слабость. С трудом оперлась на землю второй рукой и, застонав от пронзившей тело новой боли, все-таки встала.

Еще один шаг.

Я опять упала, уже не сдерживая крика и почти ничего не видя от застившей глаза кровавой пелены. Откуда-то издалека доносилось бешеное рычание, звуки рвущихся пополам столетних стволов, свист рассекаемого воздуха, тихое пение стали. И точно такое же тихое, приглушенное, пробирающее до костей урчание. Причем звук был до того низким, гудящим, так резко пронизывал уставшее тело, что я снова застонала, но упрямо поднялась и, почти не дыша, шагнула снова.

Камень уже близко. Кажется, всего один прыжок, и его можно будет коснуться рукой. Но мне совсем не хочется его касаться. Этот камень пьет из меня силы. Он лишает меня жизни. Жадно высасывает ее, как голодный вампир. Он отовсюду ее высасывает, ведь ему все равно, кого убивать. Просто я… наивная Ишта… оказалась слишком близко…

И снова – шаг.

Меня пошатнуло и в третий раз уронило на колени. Где-то совсем близко пролетела, едва не сорвав мне скальп, чья-то огромная лапа. Не кахгар – те поменьше… хартар, наверное? Видимо, тоже пришел на бесплатное угощение. Ну да, точно: кахгаров на мою душу уже не осталось – неплохо работают ребята. Вся поляна завалена трупами по колено. Обрубленные лапы, вырванные когти, разбитые в кровь губы, выбитые клыки… и кровь… повсюду разлита черная кровь, остро пахнущая смертью и разложением.

А кусты снова шевелятся.