Проблема вселенского масштаба

– Но твои выводы ни на чём не основаны – лишь на голословном предположении!

– И ещё на результатах теста.

– В них могла закрасться ошибка.

– Ну конечно! – Арнольд кивнул. – Ведь это тест Сетона. Будь у нас в распоряжении тест Кравелли, мы бы непременно воспользовались им. Но у нас его нет, а потому… – Он развёл руками и посмотрел на Эжена. – Когда мы можем вылететь на Зевс-1?

– Сейчас уточню.

Глава исследователей сказал в фон имя капитана корабля, и устройство стало набирать номёр космонавта. Перекинувшись с ним парой слов, Эжен обратился к Арнольду:

– Всё готово. Звездолёт ждёт нас в космопорту. Можем лететь туда хоть сейчас.

– Тогда так и сделаем, – решил Сетон. – Если никто не против отправиться, что называется, «с корабля на бал». – И он выразительно глянул на Нину.

Та, сжав губы в тонкую линию, промолчала.

Этот перелёт был скучным. Эжен спал в кресле. Сетон погрузился в чтение – закончив с Шекли, он открыл на ридере «Горе от ума» Грибоедова. Нина безучастно смотрела в иллюминатор, прогоняя в голове различные нелестные эпитеты в адрес Арнольда.

«Вместо того чтобы пообщаться со мной, уставился в свою электронную книжку!»

Осознав, насколько ей это неприятно, она постаралась переключиться на что-то иное, но мысли всё чаще и чаще возвращались к бывшему возлюблённому. Она украдкой посмотрела на него: на сосредоточенном лице не отображалось никаких эмоций. Она сомневалась, что их совсем не было – не такой человек Арнольд. Скорее всего, он умело скрывал их.

Устав от размышлений, Нина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Довольно скоро они приземлились в космопорту. Он не выглядел ни богатым, ни технически оснащённым. «Функциональный», – таким его про себя назвала Нина. Он, как определённой породы люди, тщательно исполнял свои обязанности, ни на что более не претендуя. Да оно и неудивительно: колонизация Зевса-1 началась сравнительно недавно. При строительстве новых объектов во главу угла ставилась именно функциональность – нужно было обеспечить колонистов всем необходимым. А после, когда планету освоят и укрепятся на ней, можно предоставить учёным и будущим жителям технические новшества. По этой же причине дома, окружавшие космопорт, стояли не кучно, как на Девочке, а разрозненно, словно зубы старика. Это были главным образом невысокие здания – не выше пяти этажей.

– Здесь пока такси нет, так что придётся добираться пешком, – оповестил Арнольд Нину. – К счастью, тут совсем недалеко.

Эжен это и так знал, потому что уже бывал на Зевсе-1, – ещё до прилёта Сетона его вызвали сюда как главного специалиста. Но он ничем не смог помочь, и пришлось связываться с Арнольдом.

По дороге в исследовательский центр Нина с интересом осматривала природу планеты. В целом, она напоминала земную: те же леса, те же возвышенности, те же равнины… Только что-то незнакомое, неродное витало в воздухе да было заметно теплее.

Здание, к которому лежал путь трёх учёных, больше походило на одноэтажный домик: совсем непритязательное с виду и такое же внутри, оно резко контрастировало с центром ВАПП на Девочке. Разве что ширина его немного превышала размеры обычного жилого строения.

Пока Нина с интересом осматривалась, Арнольд и Эжен подошли к стойке секретаря.

– Здравствуйте, вы к кому? – обратилась к ним приветливая молодая женщина с длинным чёрным хвостом волос.

Слово взял глава исследователей:

– Здравствуйте. Мистер Грегор у себя?

– Как вас представить?

Эжен назвал их имена.

– Секунду, я свяжусь с ним… – Секретарша быстро переговорила с начальником, а затем сообщила вошедшим, что мистер Грегор занят. – Он вызовет вас, когда освободится.

– Но здесь мистер Сетон. Он пришёл по важному делу.

– Конечно, я понимаю. Пожалуйста, подождите в коридоре.

Арнольд послушно устроился на скамейке, открыл встроенный в фон ридер и стал читать. Делал он это не только увлечённо, но и быстро.

Нина, ещё раз отметив про себя, что поведение спутника не выдерживает никакой критики – «Снова уставился в свою книжку!», – села рядом, демонстративно отвернувшись от него.

Эжен бессильно развёл руками и присел на скамью напротив Арнольда с Ниной.

Не успел он этого сделать, как раздался странный звук. Здание встряхнуло – казалось, дрожит огромное животное. Закачались висевшие под потолком старомодные люстры. Стол, за которым сидела секретарша, сдвинулся, и всё, находившееся на нём, посыпалось на пол. Звук повторился – теперь он стал громче.

Арнольд знал, что это означает, – вскочив с места, он уже тянул за собой Нину и звал Эжена. Долго упрашивать их не пришлось: вместе с немногочисленными посетителями исследовательского центра они выбежали на улицу.

А землетрясение набирало силу: вспучивались, словно от невообразимых колик, дороги, дрожали, как замёрзшие люди, строения, угловатыми змеями прочерчивали землю трещины.

– Ничего себе… – выдохнул Арнольд. Даже для него, опытного и любившего рисковать учёного, это сильнейшее землетрясение стало полной неожиданностью.

«Да что же такое случилось с планетами, что их буквально выворачивает наизнанку?!»