Как и многие другие, понятие «политическая система» пришло из социологии. Не делая экскурсов в давнюю историю политико-правовой мысли со ссылками на Аристотеля, Платона или Гоббса, уподоблявших общество живому организму — органической системе, назовем Г. Спенсера и Э. Дюркгейма, в работах которых присутствует ряд категорий социальной теории системы, таких как институт, функция, регулятивная система общества, политическое управление. Однако свои концептуальные очертания понятие «политическая система» обрела в работах американских исследователей Д. Истона и Г. Алмонда.
Общеизвестно, что в окружающем нас мире существует множество систем. С точки зрения науки кибернетики, системами являются различные агрегаты (автомобиль, например), а также процессы, явления (игра в бильярд, язык, галактика). Социальная форма движения материи вызывает к жизни социальные системы (общественно-экономическая формация, класс, государство, мораль, партия, трудовой коллектив и т. д.). Главная особенность социальных систем — их связь с волевой деятельностью людей и их различными объединениями.
Эволюция социальных систем ведет к их усложнению, приобретению завершенных форм. Движение системы заключается в стремлении к целостности, оно состоит в том, чтобы подчинить себе все элементы общества или создать недостающие органы. Таким путем система в ходе исторического развития превращается в целостность.
Политическая система общества — это сложное, многогранное явление, анализируемое специалистами в различных областях государства и права, социологии, философии и т. п. В частности, ученые в области теории государства и права исследуют ее с помощью системного и структурно-функционального анализа, с точки зрения ее относительной статики и непрерывной динамики, соотношения политической системы общества как целого с ее отдельными элементами, прежде всего выясняя место и роль государства в этом образовании, его новые качества, особенности, грани как структурного элемента.
В философско-правовой литературе имеется ряд определений системы, под которой понимается упорядоченное определенным образом множество элементов, взаимосвязанных между собой и образующих некоторое целостное единство, обладающее относительной самостоятельностью, устойчивостью и автономностью функционирования.
Следовательно, важными особенностями системы являются наличие в ней интегральных качеств, несвойственных образующим ее частям, и ее относительная самостоятельность, которая, однако, не исключает ее связи с внешней средой.
Под структурой понимается способ связи элементов в целостное системное образование как совокупность устойчивых отношений между элементами. Таким образом, система — это целостное единство элементов и структуры, структура — это способ упорядочения элементов, характеризующийся устойчивостью.
При рассмотрении вопросов развития политической системы российского общества следует опираться на цивилизованную, демократическую идею о самоуправлении. Ее главное содержание заключается в обеспечении реального, практического участия все большей массы народа в управлении, разработке, обсуждении, принятии и осуществлении социально-экономических решений.
Политическая система связана с особой сферой деятельности людей — политикой, которая отражает область взаимоотношений между классами, социальными группами, коллективами, личностями по поводу государственной власти.
С марксистской точки зрения, существуют взаимные связи политической системы общества с его экономическим базисом. Совокупность производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка.
Рассматривая политическую систему общества, следует подчеркнуть, что в ее основе лежат политические отношения, политика, которая формируется в государственно-организованном обществе в соответствующих формах, но на первых порах она характеризуется неразвитостью, хотя уже с появлением государства возникают первые формальные и неформальные жреческие объединения. Ошибочно мнение, будто партии — феномен Нового времени. Они существовали испокон веков, хотя, может быть, в другом обличье. В Древних Афинах соперничали партия Перикла и партия Алкивиада, демократы и аристократы. Партия братьев Гракхов в Древнем Риме могла именовать себя народной, а противостоящая ей партия Суллы — патрицианской. Неважно, что у этих партий не было членских билетов и секретарей ЦК. В основных своих проявлениях они мало чем отличались от нынешних. Полагаю, и проблемы у них были сходные: борьба за лидерство в руководящей группе, потеря боевитости вследствие обюрокрачивания, сложности с формулированием программы, поисками социальной базы, привлечением на свою сторону избирателей и т. д.[51]
Аристотель упоминает о трех партиях: горы, равнины, прибрежной части. В процессе эволюции политической системы усилилось влияние церкви на ее функционирование, что отразилось в известном противоборстве сторонников светской власти папы и сильной королевской власти (партия гвельфов и гибеллинов).