Проблемы узурпатора

   – Мальчик мой, будь добр следить за языком в присутствии кoролевы, – одёрнул его Мануэль. – Простите его, ваше величество. Молод, несдержан и забывает, что он во дворце, а не в штабе.

   – Виноват, - поморщившись, кивнул тот, хотя виноватым себя явно не считал.

   – Я не сержусь, - рассеянно ответила Альба, вновь обводя зал взглядом. – В отличие от вас, сеньор, я в умениях его величества не сомневаюсь и не вижу смысла переживать за исход поединка.

   – От случайностей никто не застрахован, – проворчал тот.

   – Случайности – инструмент Γоспода. И если Он пожелает кого-то покарать, участие или неучастие в дуэли вряд ли сохранит от Его гнева, - отрезала она. - Мой супруг достойный и благородный человек, и я верю, что Γосподь сохранит его от упомянутых вами случайностей.

   – Туше, ваше величество,так его! – рассмеялся Мануэль.

   – Мне бы вашу уверенность, – кисло пробормотал Хорхе, мрачно косясь на второго участника дуэли.

   От подыскивания ответа Альбу избавило появление короля. Тот вошёл в сопровождении своего бессменного адъютанта Флавио и немолодого, но достаточно молодо выглядящего мужчины, которого королева сумела вспомнить – Эстебан Андалес де ла Марино, гранд Андалия.

   – Сеньоры, сеньориты, приношу извинения за небольшую задержку, – на ходу проговорил Рауль, вместе с сопровождающими подошёл к Альбе и генералам. Поцеловал руку жены, мимолётно ей улыбнулся и обратился к Хорхе: – Начинай, не будем тратить время.

   От компании отошли трое – Ρауль, его друг и адъютант, - остальные присутствующие оживились и зашевелились, зашушукались.

   – Ваше величество, окажите честь? - первым сориентировался гранд и поклонился, предлагая руку. – Не стоит стоять и мешаться посреди зала, здесь специально стоят кресла. Разрешите вас проводить.

   – Благодарю, – неуверенно кивнула она, едва сдержавшись, чтобы не оглянуться на мужа в поисках поддержки и совета. Как себя вести с этим человеком, она не представляла, но вроде бы ничего предосудительного он пока не делал, поэтому помощью Альба решила воспользоваться.

   Гранд сопроводил её к креслу посреди ряда, а опомнившиеся генералы не бросили переминаться с ноги на ногу смущённых фрейлин. В итоге Альба оказалась сидящей между грандом Андалией и грандом Ангильей, которого ей представлял еще отец – тот, кажется,тоже просто пришёл поглазеть, пользуясь собственным высоким положением.

   – Позвольте узнать, вы хорошо разбираетесь в тонкостях дуэльного кодекса? – светским тоном заговорил Αндалес де ла Марино.

   – Признаться, не разбираюсь вовсе и буду благодарна, если вы объясните происходящее, - с облегчением призналась королева. - Что сеньор Флорес Феррер и тот достойный сеньор делают со шпагами?

   – Измеряют, - совершенно серьёзно ответил Эстебан и пояснил в ответ на недоверчивый взгляд: – Длины шпаг для дуэли должны быть равны. Кроме того, они проверяют, нет ли в оружии каких-то секретов. Мне, например, доводилось встречать шпаги, клинок которых увеличивается на добрую ладонь при спуске спрятанного в рукояти механизма. Известны также случаи, когда лезвие смазывали ядом – видите, секунданты протирают их платками?

   – Секунданты? – уточнила она.

   – Посредники. Именнo они ведут диалог от лица дуэлянтов с того момента, когда брошен вызов. Согласно кодексу...

   Γранд Андалия рассказывал коротко и интересно, так что о своём согласии пойти с ним Альба не пожалела. Лишнего он себе не позволял и провокационных разговоров, в отличие от кузена Алонсо, не вёл, а действительно помогал королеве разобраться в происходящем, поясняя множество деталей и тонкостей. О том, как согласуются условия дуэли, кто выбирает оружие, кто и как устанавливает остальные правила. Когда противники начали избавляться от одежды, рассказал о том, что дуэльный кодекс на самом деле предписывает сражаться с обнажённым торсом для того, чтобы нечему было задержать клинок.

   Королева запоздало пожалела, что привела сюда своих фрейлин, но прогонять их было уже поздно. И почему она не догадалась ознакомиться со всеми правилами этой проклятoй дуэли?! А теперь какие-то посторонние особы будут глазеть на её мужа! Передумать, что ли, насчёт именно этих двоих и отказать им от места?..

   Тут королева слушала собеседника уже вполуха, гораздо сильнее увлечённая наблюдением за спокойными движениями мужа. Тот снял перевязь, мундир, передал это всё другу, развязал и снял шейный платок. Длинные сильные пальцы ловко расправились с пуговицами рубашки, Рауль снял и её,и белая шёлковая ткань красиво скользнула по смуглой коже, бередя очень живые воспоминания ночи и утра и совершенно сбивая Альбу с серьёзного настроя.