Пробуждение

— Всего один вопрос, — чуть помедлив, Ана-Тари собралась с силами и прервала начавшую затягиваться паузу. — Почему? Почему ты помогаешь моим соперникам?

Не «врагам», а именно «соперникам», мысленно подчеркнул я про себя. И вот теперь, кстати, несмотря на внешнее непроницаемое спокойствие, ящерка выдала свои эмоции голосом. Обида, непонимание, разочарование, интерес, нарастающий гнев — целый букет противоречивых чувств.

— Я не мог оставаться в стороне, ты ведь знаешь, — говорю подчеркнуто мягко, но в то же время готовлюсь встретить бурю негодования в ответ. Легкое подрагивание хвоста выдает кипение в голове моей супруги. — Я лидер расы, Первый игрок Земли. И как бы ко мне ни относились на Родине, я все равно желаю своей планете только добра.

— Красивые слова, Саша, — выдохнула Ана-Тари, и напряжение как будто бы спало. — Поспорить трудно. Но разве я не просила тебя не вмешиваться? Я так хотела, чтобы это тебя не касалось! Не касалось меня… нас.

Ящерка замолчала, явно борясь с каким-то внутренним противоречием.

— А ты молодец, — решил я заполнить неловкую паузу. Впрочем, говорил я при этом абсолютно искренне. — Уверен, именно тебе пришла в голову эта идея со штурмом Риккини-Тена. Отец наверняка тобою гордится…

— Отец в подземельях нашего родового замка, — резко прервала меня Ана-Тари. — Где-то между уровнями восемьдесят и сто двенадцать.

Вот это да. Оказывается, пока все были поглощены поисками Грааля, на Альдноа что-то произошло. И явно не очень хорошее.

— Расскажешь? — попросил я. Именно попросил, не потребовал.

— Я же взбалмошная девица, — пожала плечами ящерка, впервые за все это время выдав некое подобие улыбки. — Не вышло тогда, и я решила взять реванш. Так, наверное, напишут в учебниках истории, когда мы уйдем за грань.

— А как же Эни и Яни? — уточнил я. — Что с ними?

— Согласились принять мое лидерство, — уверенно заявила Ана-Тари без тени сомнения. — Я порой бываю очень убедительна.

— И что теперь? — улыбнулся я.

— Через двадцать четыре часа, даже меньше, — тут же ответила ящерка, — мой народ перейдет за грань. Победа Альдноа уже предрешена, уверена, ты даже не будешь спорить. И перед уходом я все же хочу узнать: почему ты меня предал?

В последнем вопросе Ана-Тари явно слышалась боль, теперь она, похоже, полностью перестала контролировать эмоции. Ей больше пяти тысяч лет, думал я, у нее тысячный уровень в самой великой Игре, она дочь императора одной из сильнейших рас во вселенной — неужели ей действительно важно мое отношение?

— Хочешь честно? — твердо спросил я. В звенящей тишине мы смотрели друг другу в глаза. — Я играю против тебя, потому что хочу, чтобы ты осталась.

— Пусть победит сильнейший, — ответила ящерка, и голос ее напоследок дрогнул.

Вновь провалившись в обволакивающее ничто, я спустя миг обнаружил себя сидящим на полу в крепости риккини. Здание, на вид выдерживающее прямое попадание термоядерной боеголовки, невыносимо трясло — вот почему я упал, вывалившись из портала. Похоже, что ящерицы теснят глазастиков, и скоро все будет кончено. Даже часа не пройдет, и Грааль окажется у альдноа, целая цивилизация исчезнет из нашего пласта реальности. Но из них всех меня интересовала исключительно Ана-Тари.

— Александр, ну ты и даешь, уснуть в такое время! — пушистик со смесью испуга и радости смотрел на меня, а Хиба сильной рукой помог подняться с пола. Оказывается, я и не думал вставать. — Впрочем, неважно. Ящерицы осаждают крепость, но мы держимся, так что не все потеряно.

— Атарки пришли на помощь, — добавил зеленый великан. — Калоты и альтейцы приняли на себя удар, но были сметены за пару минут.

Еще бы, тут же подумал я. С уровнями их игроков лезть против альдноа — все равно, что бежать наперерез танку с лопатой.

— Родственникам удалось решить вековые недоразумения? — натянуто пошутил я, имея в виду риккини и, как недавно выяснилось, искусственно выведенных ими атарки.

Ответить мне не смогли — вновь тряхнуло так, что на пол попадали уже все втроем. А потом внезапно все успокоилось. Видимо, ящерки закончили что-то вроде артподготовки и теперь, скорее всего, пойдут на штурм. Надо найти Шак’ар с Темным, обговорить возможный план. Вот только что я мог им предложить? Призыв орды «леммингов»? Альдноа сметут их практически сразу же, и риккини получат в лучшем случае пятиминутную передышку. А сколько нужно?

До победы осталось продержаться 23:35:17

Вот умеет беспристрастная система испортить настроение.

— Атарки вклинились в атакующие ряды альдноа, — сообщил Темный, когда наша троица обнаружила его в командном пункте на вершине высокой башни в центре главной твердыни риккини. Шак’ар поблизости не было. — Это поможет нам выиграть полчаса, может быть, час, как раз начнут возрождаться первые из погибших во время охоты за Граалем. Но, увы, их мало и у всех срезаны уровни, так что мы все равно проигрываем альдноа. И пока что мы держимся только благодаря крепости. Кстати, надеюсь, ты больше не собираешься падать в обморок?