Пробуждение

Как и ожидалось, дорога к эпицентру усложнялась с каждым пройденным атком. На семьдесят втором мы наконец-то вылезли из болота, оставив позади тысячи уничтоженных вьюнов, каких-то чудовищных пресноводных крабов, гигантских дафний и плоских змей. Мой болотоход и судно Шак’ар были практически полностью залеплены бурой кровью и синей слюной, придававшими машинам сюрреалистический вид. На семьдесят третьем атке из-под грязевых наносов вновь показалось шоссе, и я отозвал медлительный болотоход, сменив его на испытанный «Урал». Пришлось, правда, докупить для него закрытый кунг-вахтовку, потому что находиться в открытом кузове было довольно опасно. А мне не хотелось бы потерять хоть кого-то из своего отряда, даже наемники во главе с Киром были теперь для меня почти как родные. Вот не могу ничего поделать с этой человечностью, одновременно нашей силой и нашей слабостью.

По сторонам дороги вновь показались полуразрушенные строения, кишащие зараженной живностью. К моему удивлению, гирамцев-NPC среди них почти не было — лишь иногда выскакивали ополоумевшие одиночки в полуистлевшей военной форме. И очень скоро мы поняли, почему.

С оглушительным звоном выбив стекла (и как они вообще уцелели в таком аду?), со второго этажа какого-то длинного приземистого здания выпрыгнули трое существ, которые с поразительной скоростью побежали в нашу сторону. Выглядели они, с одной стороны, как гирамцы, только тела их были покрыты какой-то бурой кожей в бородавках словно у жабы, а лица вытянуты настолько, что превратились в зубастые клювы. Глаза, как я успел заметить, были темно-коричневыми, почти черными. Наемники открыли огонь через окна вахтовки, моментально попав по одному из бегущих. Тот заклекотал как хищная птица, споткнулся, грохнулся, растянувшись на мостовой, но тут же вскочил и побежал дальше словно ни в чем не бывало.

Трансформировавшийся гирамец, уровень 400

Это все, что я успел прочитать до того, как представители нового вида врагов напали на одинокого зараженного на левой стороне дороги. Оказывается, их целью был именно этот NPC со стеклянными глазами, а вовсе не мы. Дальнейшее походило на низкобюджетный фильм ужасов — мутанты (так я решил их называть про себя для краткости) схватили беснующегося зараженного и, потянув в разные стороны, разорвали его на части. Причем выглядело это подчеркнуто натуралистично, с вывороченными суставами и тянущимися сухожилиями. Рядом раздался характерный звук — Нари, снова сидящий за рулем, не выдержал и освободил свой желудок прямо в Игре. Я же, пока мы ехали мимо разворачивающегося на наших глазах безумства, как завороженный смотрел на то, как мутанты пожирают останки гирамца.

— Как же это отвратительно, — написал в общий чат Синаки. — Они похожи на монстров из одной нашей книги. Только там они назывались «пирующими».

Милое название, подумал я. И очень подходящее с учетом любви этих монстров к поеданию разумных в сыром виде…

— Вот поэтому здесь почти нет зараженных, — озвучила мою мысль Ана-Тари. Впрочем, я полагаю, подобное пришло в голову каждому члену нашего отряда.

— Вы это видели? — а это уже Шак’ар. — Ни следа не оставили, кроме грязной лужи. Интересно, а что если им попадется не NPC, а игрок?

Наверное, все то же самое. Так я, во всяком случае, предполагаю. Сожрут и тем самым отправят на перерождение. Но тут я догадался, что Шак’ар имеет в виду другое — что если эти «пирующие» мутанты употребят в пищу не обычного игрока, а зараженного? И неважно — гирамца ли, человека или риккини. Насколько нам было известно, пораженые болезнью игроки точно так же возрождались спустя три часа и снова бродили по Джи в виде истекающих синей слюной зомби. Вряд ли они при этом хоть что-либо чувствовали, находясь в реальности в коме, но кто знает? Быть съеденным раз за разом, теряя уровни и, вполне вероятно, испытывая при этом страх и боль — не лучшее времяпрепровождение.

— Осторожно! — прилетело сообщение от анимешки.

Но я уже и так увидел, пусть и запоздало, на картинке, полученной от дрона: троица мутантов, расправившихся с зараженным, огромными скачками приближалась к нашему грузовику. Наемники не зевали, и клювастых встретил ураганный огонь, буквально размазавший их по растрескавшемуся асфальту. Один из них каким-то чудом уцелел и попытался вскочить на единственную оставшуюся ногу, помогая себе передними конечностями, но следующая порция смертоносных зарядов отправила его в небытие.

— Стоп! — скомандовал я пушистику, и тот послушно нажал на педаль тормоза. — Выпускай зизга!

Нари кивнул, и ходячая сумка для дропа уже скакала в сторону разорванных тел мутантов. Спустя полминуты зверек вернулся в машину, и мы с любопытством осмотрели то, что он принес с собой.

— Да неужели? — со смесью восхищения и недоверия воскликнула Ана-Тари.