Пробуждение Тьмы

Кольцо стремительно сжималось. Святой отец не выдержал надвигающегося ужаса и вскричал хриплым голосом:

– Ларец… Он там, внизу, под церковью…

Плечи ведьмы горделиво расправились. Сегодня она порадовала своего Хозяина. На лице расцвела довольная улыбка.

– Проводи меня.

Огонь стих. Священник стушевался на минуту, а затем, еле-еле перебирая ногами, повел ведьму за собой в подземелье церкви, которое располагалось прямо под кельями. Он отпер внушительный замок, и вдвоем они спустились вниз. Сырой коридор привел их еще к одной двери. Здесь старик помедлил, повернул испуганное морщинистое лицо к Айне и пролепетал:

– Прошу, одумайтесь, покайтесь перед ликом Господа, пока не поздно! Темное Знание погубит множество жизней…

Айна окатила его ледяным взором и уверенно заявила:

– Так отворите же поскорее.

Священник судорожно втянул воздух и отпер последнюю дверь.

Внутри, посреди непроглядной темноты, стоял небольшой ларец. Айна прищелкнула пальцем, и на стенах вспыхнули огнем факелы. Она подошла ближе, присела возле сундучка и благоговейно провела по резной крышке ладонью.

«Мы уже так близко!» – прошептал Арден, томясь в ожидании.

– На нем… колдовская печать, – сообщил ей святой отец. – Никто так и не смог ее снять, и вам, думаю, тоже не…

Но его остановил звук отомкнувшегося замка. Тьма, что таилась внутри, тянулась к ее носителю. Ни одной белой ведьме он не открылся бы, человеку тем более. Но Айну, обладательницу черной души, ларец без труда впустил. Внутри она отыскала засушенную веточку льна и один единственный свиток, который мог стать ее избавлением. Наивысшей наградой.

– Благодарю, святой отец. – Айна встала и развернулась к священнику. – А теперь – исповедуйтесь.

Глаза старика расширились от страха неизбежного конца.

– Но я ведь… Я помог вам!

В этот же миг сквозь каменную плитку подвала пробились черные корни. Они змеями обвили его согбенное тело, скрутили тонкие запястья и кольцами затянулись вокруг шеи. Секунда – и все было кончено. Так и не услышанный богом, святой отец пал.

«Умница, Айна. – Медоточивый голос струился вокруг ведьмы, и от похвалы кровь шустрее забегала по венам. – А теперь выйди на свет и узнай, что таит в себе свиток».

Быстрым шагом ведьма выбралась в церковную залу, преодолела затухающий огонь и вышла наружу, к дневному свету. Дрожащими от возбуждения пальцами она сломала сургучную печать и развернула ветхую бумагу, в надежде закончить долгие бесплодные поиски.

Но с разочарованием увидела лишь пару строк: