Пробуждение Зодиака

Джулиус снова посмотрел на девушку. Она снова немного сдвинулась от него, и ее тень смазалась. Неужели Джулиусу все это показалось? Просто игра света? Наследники всегда могли учуять присутствие гневокрылов, а гневокрылы… Гневокрылы были слишком глупы, чтобы маскироваться или строить коварные планы.

Джулиус давно подозревал, что гневокрылы возродятся, но он не думал, что в ближайшее время. Их появление было бы ознаменовано жестокими убийствами и атаками на наследников, но в городе пока все было спокойно.

Джулиус покачал головой. Он действительно становился слишком мнительным. Возможно, это было неизбежно. Он возглавлял наследников более века, а те, кто стоит у власти, рано или поздно склонны сходить с ума.

Наконец лифт остановился, и двери открылись. Девушка вышла первой, и Джулиус последовал за ней.

Этаж был зачарован так, чтобы смертные видели только старое пустое офисное помещение. Конечно же, Джулиус видел этот этаж таким, каким он был на самом деле, – домом повелителя теней и короля подпольного мира Манхэттена.

Коллекционер был огромной, громоздкой фигурой, окутанной тьмой. Джулиус на протяжении веков не раз с ним встречался, но никогда не видел ничего, кроме тени от черной шляпы, которую носил Коллекционер. Джулиус подозревал, что у Коллекционера просто нет лица, а сам он полностью состоял из теней.

Девушка заняла свое место между двумя телохранителями Коллекционера. Она смотрела сквозь Джулиуса, как будто для нее он был пустым местом.

– Ты заставил меня ждать, Сы. – Голос Коллекционера был низким гулом, похожим на древний ропот Земли. Пока он говорил, порыв холодного ветра ворвался в открытое окно, расположенное в дальней части тускло освещенного офиса. – Я уже начал подозревать, что ты потерпел поражение.

– Я всегда довожу дело до конца, – ответил Джулиус.

– Не дерзи мне, мальчик. – Лишь существо столь могущественное и древнее, как Коллекционер, могло позволить себе называть Джулиуса «мальчиком». – Я вижу у тебя в руках только две головы зодиака. Где остальные три?

Джулиус спокойно положил головы собаки и петуха на стол. Они с глухим стуком ударились о деревянную поверхность.

– Работа еще не закончена. Я принес вам те артефакты, что смог достать. Скоро добуду и остальные три.

Коллекционер долго молчал, но воздух в офисе становился все холоднее. Джулиус вздрогнул, но вовсе не от холода.

– Я просил принести мне пять утерянных артефактов, – холодно сказал Коллекционер. – Я не просил доставку по частям. Мне нужны они все разом.

Джулиус не стал спорить. Он надеялся на лучшее, но ярость Коллекционера была наиболее ожидаемой реакцией. Да, он потерпел неудачу, не выполнив задание должным образом, как обещал.

В третий раз за свою долгую жизнь Джулиус подумал, что смотрит сейчас в лицо самой смерти. И в самый краткий момент впервые он засомневался, поступил ли правильно, примкнув к Коллекционеру, отвернувшись от сестры и всего того, за что они сражались. Он заверил себя, что иного пути не существует. Он старался ради будущего наследников – будущего, в котором они все вернутся к смертной жизни и будут навсегда избавлены от угрозы гневокрылов.

– Сколько Когтей нужно дракону? – спросил Коллекционер, его голос был таким спокойным, словно они обсуждали меню на обед.

Когти. Нет. Если бы у Джулиуса билось сердце, оно бы сейчас остановилось.

Вопрос Коллекционера оказался риторическим, потому что он не дал Джулиусу ответить.

– Шесть – это слишком много… пять – нечетное число… четыре – несчастливое, но три – это опять же нечетное число… – Он производил расчеты на пальцах.

Джулиус ждал, как на иголках, пока Коллекционер закончит. Ему казалось, что его вот-вот стошнит.

– Три, – наконец сказал Коллекционер. – Я оставлю тебе троих, как напоминание о твоих ошибках. Трое за каждую голову, что не попала в мою коллекцию. – Коллекционер говорил тихо, и Джулиусу показалось, что тот явно наслаждается происходящим. – Я даже позволю тебе выбрать, кого оставить. Итак, кто тебе дороже, Сы? Не тяни с ответом. Мое терпение не безгранично.

В горле у Джулиуса пересохло.

– Я… – прохрипел он. Он нарушил собственное правило, проявив слабость перед Коллекционером, но ничего не мог поделать. Перед лицом жестокости наказания Коллекционера он больше не мог держать лицо.

– Я даю тебе минуту. Если ты не выберешь, я заберу всех. – Коллекционер тихо рассмеялся.

Джулиус зажмурился, и в его видении промелькнули лица его шестерых верных соратников. Эвелин. Джина. Луис. Меган. Ксавьер. Стефани. Десятилетия назад они поклялись Джулиусу в верности, поклялись служить семье Лун. Кенни и Джеймс предали их, но остальные шестеро остались верны дому Дракона даже после его смерти. Он тренировал их лично, наблюдал, как они взрослеют и оттачивают свои навыки. Они практически стали его семьей.

А теперь ему предстояло выбрать, кого из них отправить на смерть. Они умрут из-за ошибок Джулиуса. Мир жесток, и в этом жестоком мире у него не оставалось выбора, кроме как плясать под дудку Коллекционера. Более века он возглавлял наследников, и ему не раз приходилось принимать трудные решения.