Пробужденный

Постепенно разум отказывается от бесплодных надежд и, признав неизбежное, начинает готовиться к смерти. Что будет, если вдохнуть песок? Больно ли? Ты раскашляешься? Что ты ощутишь, когда он попадет в легкие? Через сколько времени задохнешься? И что случится с телом после смерти? Ты опустишься на дно и ударишься о твердую землю – или продолжишь падать, бесконечно скользя сквозь шелестящее небытие, пока песок не срежет с костей все кусочки плоти до единого и ты наконец не удобришь собой трясину?

Примерно так я размышляла, пока тонула. Ослепшая, оглохшая, я превратилась в комок нервов и с мучительной ясностью подмечала каждое новое ощущение – будь то камушек или особенно острая песчинка. Сила, сдавливающая мое тело со всех сторон, причиняла новый, абсолютно незнакомый мне вид боли.

Каждая перемена в окружении казалась громадной и значительной. Возможно, поэтому, когда мои ноги замерзли, а набившийся в брюки песок начал вываливаться влажными комьями, я мгновенно поняла: что-то изменилось. Подо мной находилось хотя бы небольшое открытое пространство.

Хотя легкие были готовы взорваться, я задержала дыхание еще на несколько ударов сердца и принялась судорожно извиваться. Теперь моя нижняя половина болталась в пустоте, но верхнюю, которая как раз и нуждалась воздухе, по-прежнему сжимали тиски. Казалось, трясина нарочно удерживает мои плечи, не желая отпускать лакомую жертву.

Я прокопала пальцами путь вниз, и ладоней действительно коснулся воздух. Я мысленно возликовала и начала дергаться назад и вперед, пока песок не поддался и с мокрым чавкающим звуком не выплюнул меня в темную яму.

Я сделала краткий сипящий вдох – и ухнула вниз, не зная, разобьюсь ли о землю или упаду в очередную трясину, которая заставит меня заново переживать весь этот ужас. Уши были забиты песком, но мне показалось, что я слышу призрачный голос, окликающий меня по имени. Я судорожно замолотила руками по воздуху, но ухватиться было не за что, и я несколько раз перевернулась вверх ногами.

Внезапно я прониклась глубокой симпатией к Алисе, которая упала в кроличью нору. Сейчас я уже не знала, чего хочу больше – прекратить падать (неважно, с каким исходом), опустошить желудок (хорошо бы не на лету) или хоть на секунду замедлиться и протереть глаза. В тот момент любая из этих возможностей казалась бесценным подарком.

Потянулись долгие мучительные минуты. Постепенно я смирилась со своей судьбой. Если бы мне было суждено отсюда выбраться, это уже случилось бы. Но я все падала в этой издевательской кэрролловской пародии на лимб. Возможно, так и выглядит чистилище? Нелепое место без выхода, призванное поминутно напоминать обо всех тайных страхах, слабостях и сожалениях. Может, я вообще уже умерла. Глаза наполнились слезами, и я прошептала единственное имя. Но это было имя не кого-то из родителей или бабушки; даже не имя бога.

– Амон? – позвала я дрожащим голосом. – Прости.

После моей гибели его дни на земле будут сочтены. Хотя, возможно, он еще успеет установить связь с кем-то другим. Я представила наше счастливое воссоединение в облике бесплотных духов и уже задумалась, граничит ли египетский загробный мир с англосаксонским, – как вдруг во что-то врезалась. Удар оказался таким яростным, что с силой ружейного выстрела вышиб у меня из легких весь песок. Я раскашлялась до слез, искренне не понимая, почему еще жива. Пыльная серая фигура, прервавшая мой полет, сжимала меня с такой силой, будто вознамерилась удушить. Затем она заговорила.

– Лилия, хватит вертеться. Ты в безопасности.

Я вытянула руку и нерешительно коснулась покрытой песком груди.

– Астен?..

Темноту рассеяли две янтарно-золотые точки.

– А ты ждала кого-то другого?

– Нет. Совсем нет. Честно говоря, я ждала смерти, – и я снова раскашлялась.

– Не сегодня, – фыркнул Астен. – Ты цела?

– Цела? – эхом откликнулась я.

– Можешь стоять? – пояснил он медленно, будто говорил с контуженным.

Я моргнула.

– А. Думаю, да.

– Хорошо, – и Астен опустил меня на землю. – А теперь, будь добра, помоги мне с доктором Хассаном.

– Он тоже здесь?!

– Разумеется. Он тяжелее тебя, так что провалился первым.

Астен шагнул в сторону, и я неуверенно заковыляла следом, выставив вперед руки.

– Прости, я забыл, что ты не видишь в темноте.

Астен «зажег» кожу, и нас окружил пузырь мягкого белого света. Теперь я видела, что, кроме грязного песка и нескольких камешков, рядом ничего нет.

– Где мы? – удивилась я.

– Не знаю.