Пробужденный

– Это знак, – сумрачно прошептал доктор Хассан. – Очень, очень дурной.

– Какой еще знак?

– Темный возвращается.

– Плохой парень? Сет?

– Нет. Если бы бог хаоса восстал, мир уже пал бы к его ногам. Это лишь предвестник его прихода.

Я со свистом втянула воздух, обматывая полотенце вокруг кровоточащей руки.

– Что-то не тянет на «лишь».

– Пожалуй…

Не успела я сказать и слова, как за окном раздался визг когтей, и по деревянному полу застучали какие-то тяжелые предметы. Чудовище зашипело. Следующий удар пришелся о дверь – монстр, кем бы он ни был, явно вознамерился попасть внутрь. Я рискнула выглянуть из-за шторы, но если не считать разбросанной повсюду мебели, крыша была пуста. Доктор Хассан дрожащими руками отыскал на полке аптечку и попросил меня присесть.

– У вас при каждом пробуждении Амона такое веселье?

– Нет. Этот раз… исключительный. Во всех отношениях.

В дверь впечаталось кованое кресло. Я вскрикнула, но доктор Хассан даже не обернулся.

– Да что это за тварь? – закричала я. – Вам что, не страшно?

– Они не смогут проникнуть в дом. Он благословен, – ответил археолог таким тоном, будто пытался убедить в этом себя, а не меня.

– Благословен, проклят… Да этим парням до лампочки! Великие визири чересчур полагаются на заклятия, вам не кажется? На мой взгляд, нам следует немедленно драпать с этого «Титаника». И желательно – на быстрой машине.

– Нет! – доктор Хассан побледнел. – Нас разорвут в клочья, едва мы выйдем за порог. Внутри мы в безопасности.

– Хорошо. А как насчет соседей? Они-то в чем провинились?

– Буря направлена на нас. Остальные могут заметить дурную погоду, но удар нацелен на вас с Амоном.

– Ясно, – и я с сомнением поерзала в кресле, прислушиваясь к треску ломающегося дерева. Не сумев продолжить дегустацию моей сочной плоти, чудовища явно разозлились и теперь вымещали гнев на дворовой мебели. Доктор Хассан осторожно перебинтовал мне ногу и перешел к руке.

– А что, этот Темный любит девушек? – спросила я, разглядывая рану. – Вас-то не покусали.

– Если бы меня покусали, я узнал бы, кто контролирует этих тварей. Поэтому меня они обходили стороной.

– Контролирует?.. – растерянно переспросила я.

– Да.

– Я думала, это бог хаоса, Сет.

– Не совсем. Если бы он вернулся, мы бы столкнулись с проблемами куда серьезнее, чем парочка демонов. До полнолуния его силы весьма скудны. До сих пор я не верил, что это возможно, но теперь вынужден признать: мы столкнулись с очень опасным противником. Поверьте, Лилия, мне самому хотелось бы считать это старческим бредом – но твари, которые на вас напали, не оставляют сомнений. Нас нашел его слуга. Самый древний приспешник. Мой темный двойник.

– Еще один жрец?

– Похоже на то. Его сила… потрясает.

– Но вы не знаете, кто он.

– Я знаю, что он такое, но его нынешняя личность мне неизвестна.

– Так он человек?

– Когда-то был им.

– Что вы хотите сказать? – неуверенно спросила я.

Доктор Хассан вздохнул.

– Когда-то давно в городе под названием Шедит существовал культ Сета. Секту возглавлял некромант Апофиз. Современные египтологи считают его мифологическим противником Гора и Амона-Ра, но древние рукописи, которые передаются в нашем ордене из поколения в поколение, содержат другую версию событий.

– Что он был реальным человеком.

– Именно. Апофиз славился своим низким и распутным нравом. Он презирал все и всех, посмевших проявить мягкость или слабость. Обычно его ассоциировали с нильским крокодилом. Известно, что он даже держал парочку этих тварей в качестве домашних питомцев и ради забавы скармливал им живых существ. Еще он полагал себя великим соблазнителем и упорно отыскивал во всех слоях общества самых прекрасных, чистых и непорочных дев, прельщая их всевозможными сокровищами и иллюзией власти. Чего бы они ни пожелали – денег или покровительства, – им обещалось что угодно.

Однако все это было частью его игры. Он лгал, выжидая удобного момента, как крокодил терпеливо выжидает в тростниках свою жертву. Стоило девушке потерять бдительность… Цап! Она попадала в зубы чудовищу – без малейшего шанса на спасение. – Рассказ доктора Хассана сопровождался яростными ударами о стены и дверь. Внезапно за окном взвизгнули невидимые когти, и на стекле проступили длинные царапины – однако оно не разбилось. Археолог фыркнул. – Видите, защитные чары все-таки работают.

– Надеюсь, у них неограниченный срок годности, – вздохнула я. – Так что там с Апофизом?

– Он соблазнял девушек лживыми обещаниями и, усыпив их бдительность, наносил решающий удар. Апофиз вел несчастную в храм Сета – якобы показать его несметные сокровища – и там приносил в жертву огромному крокодилу, которого украшал золотыми браслетами и воротником с драгоценными камнями.

Все его боялись. Многие боготворили. А Сет… Сет ему покровительствовал. Со временем город переименовали в Крокодилополис в честь Апофиза и его чудовищного храма, а Сет за верную службу наградил его новой силой.

– Какой?