Прочитавшему - смерть

- Я уже перестал ждать. - Вулф стукнул ладонью по подлокотнику кресла - жест столь непривычный для него, что мне показалось, он вот-вот сорвется на крик. - Вынужден перестать. Вечно это продолжаться не может. Придется приступать к действиям с тем, чем я располагаю, или отказаться от всего.

- А чем вы располагаете?

- Тем же, чем и вы. И ничем более. Может, этого и недостаточно, но возможности отыскать кое-что новое я не вижу. Если я ...

Зазвонил телефон, и я повернулся, чтобы ответить. Это был Сол Пензер. Ему требовался Вулф. Вулф взял трубку, сделав мне знак положить мою, что я, и сделал. В том, что мы с Кремером имели возможность слышать, ничего интересного не было. В основном мычание через определенные промежутки. По-видимому, Солу было о чем доложить.

- Все правильно. Приходите сюда в шесть часов, - наконец произнес Вулф, повесил трубку и повернулся к Кремеру. - Должен сделать поправку. Теперь у меня есть кое-что, чего нет у вас, но чем вы могли бы с легкостью овладеть, если бы пожелали. Улик добавилось, но ненамного. Однако, больше надеяться не на что, и я приступаю к действиям. Если хотите, можете тоже принять участие.

- В чем?

- В рискованной, но решительной попытке обнаружить убийцу. Самое большее, что я могу сказать.

- Вы могли бы поделиться и тем, что вам известно. Что вам только что сказали и кто?

Вулф покачал головой.

- Вы начнете настаивать на поиске новых фактов, из-за чего момент будет упущен, а ваши поиски ни к чему не приведут. Он сумел перехитрить вас и почти справился со мной. Я хочу вступить с ним в сватку и вывести его на чистую воду. Можете нам посодействовать, если угодно.

- Каким образом?

- Доставив их сюда всех. Сегодня в девять вечера. В том числе и десять женщин, которых мистер Гудвин угощал ужином две недели назад. Возможно, они все мне понадобятся. И конечно, приходите сами.

- Если я их доставлю сюда, я буду иметь право вмешиваться.

- Мистер Кремер, - вздохнул Вулф, - три недели назад мы договорились о сотрудничестве. Я честно придерживался нашей договоренности. Ничего не утаивая, я сообщал вам все, что мне удавалось узнать. И что же получается? Вы, окончательно отчаявшись, готовы солидаризироваться с прокуратурой округа в безусловной капитуляции. Вы попались на обман. Я нет. Я знаю, кто он, знаю, почему он это сделал, знаю как. Я намерен застать его врасплох. Вы настаиваете на своем желании вмешиваться?

Кремер остался равнодушен к доводам Вулфа.

- Я говорю, что если я доставлю их сюда, то я буду присутствовать как официальное лицо и оставлю за собой право распоряжаться.

- Очень хорошо, будем считать, что вы отказываетесь. Их соберет сюда мистер Гудвин. Если вы придете, вас не впустят. Надеюсь, что буду готов доложить вам о результатах до полуночи.

Кремер сидел, нахмурившись и стиснув губы. Открыл было рот, но ничего не сказал и снова стиснул губы. Я его давно раскусил и видел по глазам, что он вот-вот готов сдаться. Но уступать он не умел, ему обязательно надо было хоть чем-то отстоять свою независимость и доказать, что он ничуть не испугался... Поэтому он сказал:

- Я приведу с собой сержанта Стеббинса.

Глава 22

Нам понадобилось бы семнадцать стульев, если бы они все пришли, и Стеббинс, позвонивший около четырех, подтвердил, что прибудут все. Взяв четыре стула из гостиной, один из холла, два из комнаты и два у Фрица, мы с Фрицем перетащили их в кабинет и расставили там. У нас зашел спор. Фриц настаивал, что нужно поставить на стол напитки, что Вулф считает это необходимым, когда приглашает гостей, я же решительно отказывался. Не столько из-за того, что должно было произойти, поскольку в этой комнате не одного убийцу угощали виски с содовой или чем-либо другим. Беда была в дамах, в особенности с Хелен Трой и Бланш Дьюк. Мне бы не хотелось, чтобы первая из них в самую ответственную минуту, когда все могло зависеть от одного слова, от тона, каким оно будет произнесено, вдруг вскочила бы и закричала: "Оле! Оле!" А вторая, на понимание которой о том, что можно и чего нельзя, надеяться не приходилось, достанься ей в руки крепкий коктейль, вполне была способна сделать или сказать все, что в голову придет. Поэтому я устоял перед уговорами Фрица.

Обратиться к Вулфу он не мог, ибо Вулф был недоступен. Он сидел здесь же за столом, но для нас его не было. Через пять минут после ухода Кремера Вулф откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и принялся выпячивать губы, то их вытягивать, что означало, что он трудится изо всех сил.